El viernes 24, se reanuda la eliminatoria de Europa rumbo a Rusia 2018, con lo cual el viejo continente será el cuarto que entre en actividad dentro de los partidos de eliminatoria de marzo.
Contrario a las otras cuatro confederaciones que tienen actividad este mes:
Oceanía,
Conmebol,
Concacaf y
Asia, Europa no tendrá una jornada doble de enfrentamientos, y las selecciones que más pases tienen para Rusia 2018 sólo jugarán un encuentro.
Pero como marca el calendario de la eliminatoria, los juegos se disputarán en tres fechas distintas, por lo que tendremos actividad los días viernes, sábado y domingo, con tres de los nueve grupos disputando sus encuentros cada día.
Además de ser el único continente sin jornada doble, Europa vivirá en este marzo la llegada a la mitad de las eliminatorias. Tras su próximo partido todos los equipos habrán jugado tantos partidos como les resten por disputar, y ya se habrán medido contra todos los rivales que se ponen en su camino rumbo a Rusia 2018, así que el panorama debe quedar bastante claro.
La primera jornada de la eliminatoria de Europa para Rusia 2018 involucrará a los equipos ubicados en los grupos D, G e I
Grupo D
El grupo D ofrece el que probablemente sea el partido más atractivo de Europa este día. Se trata del choque de Irlanda vs. Gales, y si bien son dos selecciones sin mucho renombre, el resultado de su juego es de fundamental importancia para saber quien va a clasificar en este grupo, uno de los pocos que, al no incluir una potencia, no tienen un claro favorito para conseguir la clasificación a Rusia 2018 lo cual los hace más atractivos.
Gales, quien no juega una Copa Mundial desde el lejano 1958, se convirtió en favorito para clasificar después de su magnifica participación en la pasada Eurocopa, donde fueron un inesperado semifinalista. Irlanda, por su parte, tiene más tradición en copas del mundo, y ha sabido sacar buenos resultados que lo colocan momentáneamente en la primera posición del grupo, lugar que quieren defender.
Ambos van invictos, pero mientras Irlanda ha sacado 3 victorias y sólo un empate, Gales está justo al revés, con sólo una victoria y 3 empates. Una de estas igualadas
fue contra Georgia, resultado que lastimó sus aspiraciones y los estancó en seis puntos, en tercera posición del sector.
Si Irlanda gana, como ya hizo en su único juego como local, la selección verde subiría a 13 puntos, y tendría 7 de ventaja sobre los galeses; el empate mantiene la ventaja que hoy tiene Irlanda de cuatro puntos, pero da a Serbia la oportunidad de tomar el liderato; y la victoria de Gales puede subir a los dragones a la segunda posición, un resultado que necesitan pues no lo obtienen
desde la jornada 1.
Gales ha fallado a la hora de defender sus ventajas, pues en cada uno de sus empates ha empezado ganando, para luego ver como lo alcanzaban en el marcador, una tendencia que les urge detener.
Históricamente este duelo celta es muy igualado, ambos equipos han jugado en 13 ocasiones con 5 triunfos para cada uno, y con 3 empates. Pero Irlanda tiene el mejor récord reciente, pues suman 6 partidos consecutivos contra Gales sin derrota.
El resto de los partidos del grupo tienen un menor grado de interés, pero son de gran obligación para los otros dos contendientes por el pase al mundial, Serbia y Austria.
A ellos les toca jugar contra las dos selecciones más débiles del sector, Georgia y Moldavia, a quienes deben de derrotar para tener 3 puntos y mantenerse en la competencia.
Serbia visita a Georgia, que hoy tiene 2 puntos. La victoria sería la tercera para los serbios, que de obtenerla subirían a 11 puntos y se mantendrían su dura disputa con Irlanda.
Por su parte, Austria recibe a Moldavia, el peor equipo de la tabla, que hasta el momento suma sólo 1 punto. Austria, sin embargo, tiene sólo 4 unidades, han perdido sus últimos dos partidos ante Irlanda y Serbia, y ya se han quedado rezagados. Vencer a los moldavos apenas les dará 7 puntos, que los mantiene lejos de la clasificación y apenas les permite mantenerse en competencia, pero con la obligación de derrotar a uno de sus rivales directos mas adelante para revivir sus posibilidades.
Grupo G
Un sector que siempre ha parecido cantado, y que hasta ahora no ha mostrado nada que permita esperar un resultado diferente al esperado, que la clasificación a Rusia 2018 sea cosa de dos, entre Italia y España.
Efectivamente, los dos excampeones del mundo llevan cada uno 10 puntos en primer lugar, y han ganado todos sus partidos a excepción de su choque directo, que
se resolvió con un empate.
Albania e Israel están en persecución de estos equipos, con los hebreos sumando 9 unidades y los albaneses 6. Para esto han aprovechado los encuentros ante los dos coleros del grupo, pero no han inquietado a los dos equipos latinos.
Esta jornada, debe confirmar lo ocurrido hasta ahora, o de lo contrario abrir una puerta a la esperanza realista de una de las otras selecciones.
Italia recibe a Albania en Palermo, y España recibe a Israel en Gijón. Si los dos favoritos ganan, pondrán una distancia de 4 puntos con los israelíes y de 7 con Albania, y los juegos del sector amenazarán con convertirse en un largo trámite a la espera del partido definitivo entre ellos. Si alguna de las otras dos selecciones sacan al menos un punto, entonces robarán valiosas unidades que los meterán en la pelea, pero que, sobre todo, significarán una cuchillada para quien la sufra en su pelea contra su rival directo.
Además de estos dos duelos, Liechtenstein recibe a Macedonia. Las dos selecciones llevan 0 puntos tras haber perdido todos sus encuentros y simplemente se juegan el honor de salir del fondo de la tabla.
Grupo I
Otro sector de difícil pronóstico, nos entrega otro duelo que los aficionados al futbol no se pueden perder, pues de nuevo enfrenta a los dos líderes de grupo.
Croacia va a recibir a Ucrania en Zagreb, en un juego donde ambos se disputan el primer lugar del grupo, y donde además defienden su invicto.
En estos momentos, Croacia lleva 10 puntos, y Ucrania lleva 8. La diferencia entre ambos está en su juego contra Islandia, pues mientras la selección de cuadros derrotó a los vikingos, los exsoviéticos sólo obtuvieron un empate.
Croacia se ha visto en muy buena forma, después de debutar con un empata ante Turquía, ha ganado todos sus partidos, y no ha recibido un sólo gol, si a esto se suma el que son locales, se les debe marcar como favoritos. Además, será la primera vez desde 2014 que la selección juegue en su casa ante un estadio lleno, pues constantes episodios de violencia en la tribuna han llevado a que los croatas jueguen a puerta cerrada. Esperemos que estos episodios violentos hayan terminado.
Ucrania lleva dos victorias al hilo, pero estas fueron contra Finlandia y Kosovo, los dos equipos del grupo que no tienen victoria, por lo que aún no han festejado un triunfo contra un verdadero contendiente al mundial, y si derrotar a los comparsas es una obligación para todo aspirante, es el imponerse a los candidatos lo que termina por dar la clasificación al mundial y lo que, hasta hoy, los ucranianos no han demostrado que pueden hacer.
En los otros dos enfrentamientos del sector, Turquía e Islandia buscarán sacar victorias que los lleven al menos al segundo lugar del grupo, y al puesto de repesca.
Los islandeses, que junto a Gales fueron el equipo sensación de la pasada Eurocopa, saben que están ante la mejor posibilidad en su historia de superar las eliminatorias de Europa. Hasta ahora han dado un buen nivel, y están en tercer lugar por haber perdido ante Croacia la jornada pasada. Pero dado que les toca visitar a Kosovo, selección debutante y la más débil del grupo, es de esperarse que obtengan una victoria que los haga llegar a 10 puntos, y que los coloque en el segundo lugar, por debajo del ganador del duelo entre croatas y ucranianos, una buena posición de cara a la segunda mitad de la eliminatoria.
Turquía, por su parte festeja el ser el único equipo que ha quitado puntos a Croacia, pero a la vez son a quienes la victoria les ha sido más esquiva, y con sólo 1 triunfo y 2 empates, además de su derrota ante Islandia, están ahora en cuarto lugar. Reciben a Finlandia, que sólo tiene 1 punto y se sabe obligado a ganar para revivir sus esperanzas. Un triunfo podría dejar a los otomanos en igualdad de puntos respecto a Ucrania.
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