Jornada de eliminados en Concacaf

 La eliminatoria de Concacaf a Qatar 2022 tuvo hoy su última jornada de este mes de marzo, con una serie de partidos que difícilmente tendrán trascendencia para la definición de los grupos, pues enfrentaron a algunos de los equipos más débiles del área.

Los doce equipos que hoy tuvieron actividad venían todos con cero puntos, y algunos cargaban con duras goleadas en contra, y los encuentros que jugaron sirvieron solo para definir quienes aún mantienen la esperanza de sorprender y quienes quedan definitivamente eliminados.

Al final cinco selecciones perdieron toda esperanza de llegar a la Copa Mundial.

Cumplen los favoritos de Concacaf

 Las seis cabezas de serie de la primera ronda de Concacaf se presentaron hoy en la eliminatoria, y con mayor o menor éxito todos cumplieron para llevarse sus primeras victorias, y confirmarse como los favoritos para acompañar a los cinco primeros sembrados en la Octagonal Final.

El Salvador, Canadá, Curazao, Panamá, Trinidad y Tobago y Haití se llevaron todos la victoria en esta jornada y todos ocupan la primera posición de sus respectivos grupos.

Primera Ronda Eliminatoria de Concacaf a Qatar 2022 - Sorteo

Después del cambio de formato en la eliminatoria de Concacaf a la Copa Mundial de Qatar 2022, misma que abrió la posibilidad de jugar el mundial a toda las selecciones y no sólo a una élite, hoy la Concacaf sorteó los grupos de la primera fase.

En total, 30 selecciones están peleando por sólo seis lugares en la segunda ronda, y estos equipos se dividieron en 6 grupos de 5 cada uno.

Debido a la pandemia del Coronavirus, los partidos no se jugarán de ida y vuelta, por lo que cada selección recibirá a dos equipos y visitará a otros dos.

Las cabezas de serie tienen ventaja, pues jugarán como locales sus partidos contra sus rivales más peligrosos, aquellos sembrados como segundos y terceros de cada sector, y en cambio pasarán los juegos fuera de casa ante los rivales más débiles de la confederación.

En contraste, los terceros sembrados de cada grupo, obtuvieron el rol de juegos más ingrato, pues serán visitantes contra las cabezas de serie y los segundos, perdiendo cualquier ventaja que las localía les puede dar ante sus rivales más importantes.

Cabe mencionar que, para prácticamente todas las selecciones, las eliminatorias serán el primer partido de un año donde la actividad del futbol parara en marzo debido a la pandemia.

Por ello, es muy difícil predecir en que condiciones llegarán las selecciones, que pasaron casi un año de inactividad.

Los grupos quedaron repartidos de la siguiente manera:

Grupo A

La cabeza de serie es El Salvador, probablemente la única selección que se siente perjudicada por el cambio de formato en las eliminatorias.

Cuando la Concacaf optó por discriminar a sus afiliados y solo abrir las puertas del mundial a seis de ellos, El Salvador (inexplicablemente) ocupaba la sexta posición, y con ello pasaba directamente a la Hexagonal Final.

Esto se basaba en el siempre fallido ranking FIFA, y resultaba absurdo en tanto que dejaba afuera a equipos que jugaron el mundial, como Panamá, que tuvieron mejores resultados en la Copa de Oro, como Canadá y Jamaica, y a equipos que lo superaron en la Liga de Naciones como Haití y Trinidad y Tobago.

Por suerte, este sinsentido se acabó, y El Salvador fue el único equipo que dejó de tener su lugar seguro en la ronda final, teniendo ahora que ganárselo en la cancha.

Sus rivales serán todos del Caribe: Antigua y Barbuda, Granada, Montserrat y las Islas Vírgenes Estadounidenses.

El Salvador sigue siendo el gran favorito, y si se supone tenían la calidad para jugar la Hexagonal, no deben tener problemas para superar este grupo.

Dirigidos por el mexicano Carlos de los Cobos, la única selección rival con la que tienen experiencia reciente es con Montserrat, a la cual derrotaron tres veces en la pasada Liga de Naciones, donde también superaron a prácticamente todos sus rivales, ganándose el ascenso a la primera división para el siguiente torneo.

La dificultad para los cuscatlecos es ser más efectivos a la hora de meter goles.

Su principal rival puede ser Granada, selección que, al igual que El Salvador, consiguió el ascenso de la segunda a la primera división de la Liga de Naciones, y que tiene experiencia en Copa de Oro.

Sin embargo, los caribeños son de los más afectados por la pandemia, pues además de la inactividad, se quedaron sin técnico, y necesitan encontrar quien los dirija antes de saltar a las canchas en octubre, donde debutarán justamente contra los salvadoreños.

Iniciar con derrota, prácticamente los enterrará con toda la eliminatoria por jugarse.

Antigua y Barbuda es una selección que ha sacado ocasionalmente buenos resultados a nivel Caribe, pero que no le han servido para trascender.

En teoría son los segundos sembrados del grupo y la principal oposición de El Salvador, pero también están sin director técnico, y contrario a Granada, que si ha sacado resultados, el equipo apenas evitó el descenso en la Liga de Naciones, y se ha llevado humillantes derrotas.

La última de ellas, fue un 8-0 contra otro equipo de Centroamérica, Guatemala.

Montserrat fue durante años uno de los peores equipos de la Concacaf, pero a partir de 2018 tuvieron un enorme salto de calidad, que los dejó en la orilla de la Copa de Oro.

Contrario a sus rivales, tienen claridad en su cuerpo técnico, y puede dar el susto a Antigua y Granada, pero parece poco probable que sean capaces de retar a La Selecta.

Las Islas Vírgenes Estadounidenses son un equipo que nunca ha salido de entre los peores de la zona, y no se ve como una amenaza para ninguno de los contendientes.

Grupo B

Encabezado por Canadá, selección con la necesidad de dar un salto de calidad antes de ser sede del mundial de 2026, el equipo de la Hoja de Arce se enfrentará a Suriname, Bermudas, las Islas Caimán y Aruba.

Son favoritos, pero Suriname y Bermudas tienen capacidad de dar un susto. Este puede considerarse uno de los dos grupos más competitivos de la primera ronda.

Canadá jugó la primera Hexagonal en 1997, y desde entonces no puede volver, siempre quedándose corto frente a los gigantes del área, y teniendo famosas caídas en Centroamérica.

Ahora, sin tener que cruzarse con los grandes, y sin viajes a países de habla hispana, tienen todo para regresar a una ronda final.

Sin embargo, frente a ellos tendrán a Bermudas, una selección que sorprendió al colarse en la primera división de la Liga de Naciones.

Aunque descendió, solo cayó con Panamá por diferencia de goles, e incluso derrotaron a los canaleros como visitantes, mostrando que son un equipo que está en su mejor momento y puede asustar, en Copa de Oro también tuvieron un debut decente, sacando tres puntos y haciendo sudar a un grande como Costa Rica.

En teoría, Suriname viene mejor que Bermudas, esto basado en el inútil ranking de la FIFA, y aunque es difícil justificar esto con los números, los sudamericanos tienen con que luchar.

El equipo ascendió a la primera división de la Liga de Naciones, y clasificó para la próxima Copa de Oro, donde hará su debut.

Tanto las Islas Caimán como Aruba son equipos de bajo nivel, que no parece tengan con que competir para llegar más lejos.

Grupo C

Si hay un grupo de la muerte en la eliminatoria de la Concacaf, es este, donde hasta cuatro equipos tienen condiciones para aspirar a avanzar de ronda, se trata del sector donde Curazao es cabeza de serie, y es acompañado por Guatemala, San Vicente y las Granadinas, Cuba y las Islas Vírgenes Británicas.

El duelo clave es entre Curazao y Guatemala. Los chapines son un equipo histórico, que ha jugado hexagonales y suele estar entre los fuertes de la zona, pero en años recientes han tenido problemas.

Su suspensión por parte de FIFA, los dejó fuera de la Copa de Oro, y los obligó a jugar desde la tercera divisón de la Liga de Naciones, aunque ascendieron sin problemas, han dejado de jugar contra equipos mas fuertes, y han perdido posiciones en los rankings, con lo que no fueron cabeza de serie.

Por ello, deberán superar a un peligroso Curazao, que es probablemente la selección que más ha crecido en años recientes en la zona.

Como ejemplo, está su participación en la Copa de Oro 2019, donde eliminaron en fase de grupos a gigantes como Honduras y El Salvador, y dieron un gran partido ante Estados Unidos, contra el que perdieron en cuartos de final por la mínima diferencia.

Remko Bicentini los dirige desde 2016 supervisando el proyecto, y ya los hizo campeones del Caribe en 2017, son los favoritos para llegar a la octagonal.

Cuba, es un equipo fuerte en el Caribe, y aunque viene de una serie de resultados desastrozos, a este nivel no se les puede descartar.

Son el equipo del bombo 4 que nadie quería, y para mostrar su potencia solo hay que ver cuantas Copas de Oro han jugado.

En otro grupo, tendrían más esperanza, el sorteo fue cruel con ellos, pero los puntos que puedan robar a sus rivales, pueden hacer la diferencia en la parte alta de la tabla.

San Vicente y las Granadinas es otro equipo sin el nivel para llegar más lejos, pero si lo suficientemente potente para robar puntos y cambiar la historia del grupo. Son una de las selecciones antillanas con mejor historial y se quedaron a dos puntos de ascender en la Liga de Naciones.

Frente a estos 4 rivales, las Islas Vírgenes Británicas parecen tener firmado su sexta eliminatoria consecutiva sin obtener victorias. 

Grupo D

Panamá. que en Rusia 2018 jugó el primer mundial de su historia, no puede quejarse de su suerte en este grupo, donde es gran favorito sobre las selecciones de República Dominicana, Barbados, Dominica y Anguila.

Si bien el ranking FIFA ha castigado a los canaleros con sus inexplicables formas de medir el nivel de los equipos, es imposible descartar a un equipo que viene de debutar en un mundial.

Su rival más fuerte, puede ser la República Dominicana, que tiene especial interés para México al ser dirigidos por el mexicano Jacques Passy.

Passy tuvo un muy breve trabajo frente a los Dorados de Culiacán en la liga mexicana, y luego se fue del país para dirigir a la selección de San Cristóbal, con lo que Dominicana, donde ya se hacía cargo de las selecciones con límite de edad, será su segunda experiencia.

Dominicana quedó como segundo sembrado en gran medida por ser los únicos que derrotaron a El Salvador en la Liga de Naciones, pero falta que demuestren capacidad para tener resultados más llamativos.

Barbados es una de las selecciones que subieron de la tercera a la segunda división en la Liga de Naciones, pero, aunque fueron dominantes, también se llevaron inexplicables derotas ante equipos de tan bajo nivel como San Martín, y en sus últimos juegos fueron vapuleados por Canadá.

Dominica apenas tiene una victoria en partido oficial en el último año y Anguila es otro equipo que lleva veinte años sin obtener una sola victoria en eliminatoria, y cuyo objetivo es no extender el record por un periodo más.

Grupo E

Haití es la cabeza de serie en este grupo donde tendremos el único duelo entre selecciones centroamericanas de la primera fase, el cual será entre Nicaragua y Belice, Santa Lucía y Turcas y Caicos completan el sector.

Nicaragua tiene malos recuerdos de Haití, una selección que tiene una muy buena generación, y que derrotó a los pinoleros por 2-0 en las eliminatorias de la Liga de Naciones, resultado que condenó a Nicaragua a la segunda división, de la cual no pudieron ascender.

Ahora, Haití será local, y dado que mantienen a Marc Collat al mando, quien los ha llevado hasta las semifinales de la Copa de Oro, donde aguantaron hasta los tiempos extra contra México, no deben tener problemas para imponerse a los nicaragüenses, que son otra selección que tiene el banquillo sin técnico.

Belice, siempre ha sido el equipo más débil de América Central, y su ventaja es conocer a Nicaragua para darles competencia, por lo general eclipsados por las otras cinco selecciones de la región, los dos equipos buscarán su duelo para brillar.

Santa Lucía descendió a la tercera división de la Liga de Naciones, y Turcas y Caicos perdió su partido más reciente por un escandaloso 10-0, por lo que no se les ve con nivel para competir.

Grupo F

Cerrando los grupos de la primera ronda, tenemos el sector encabezado por Trinidad y Tobago, quien enfrentará a San Cristóbal y Nieves, Guyana, Puerto Rico y las Bahamas.

Trinidad y Tobago es la cabeza de serie más débil de las seis, por lo que este es el sector más propicio para una sorpresa, aunque para su fortuna, los Guerreros de Soca no obtuvieron a los rivales más fuertes.

Trinidad es uno de los equipos más odiados por Estados Unidos, pues los eliminaron de Rusia 2018, pero aunque ese resultado es llamativo, no oculta que la selección ha perdido nivel en ciclos recientes.

La victoria ante EU fue su único triunfo en toda la Hexagonal, donde fueron últimos, y la única razón por la que lo jugaron, fue porque se beneficiaron de su ranking FIFA y un sorteo propicio, pues Jamaica y Haití tenían mejores argumentos.

Desde entonces, Trinidad jugó la Copa de Oro 2019, donde sacó un solitario punto contra Guyana, a quien volverán a enfrentar en esta fase, y en la Liga de Naciones no obtuvieron triunfos, y con apenas dos empates ante Martinica, descendieron.

Con ese equipo, Guyana, que quedó mejor situado (por diferencia de goles) espera dar la sorpresa. Los sudamericanos recientemente sacaron un empate como visitantes en Jamaica, y su desventaja es que tienen un técnico nuevo, por lo que no se sabe como jugarán con su nuevo hombre al mando.

San Cristóbal y Nieves viene de un terrible resultado en la Liga de Naciones, donde descendieron a la tercera división, y no han sido capaces de vencer a Trinidad y Tobago en 18 años.

Puerto Rico, tuvo el infortunio de juntarse con Guatemala, por lo que se quedaron en la tercera división de la Liga de Naciones, pero nunca han trascendido en el futbol, como lo han hecho en beisbol o basquetbol, en las eliminatorias para este torneo, perdieron sus cuatro encuentros.

Bahamas siempre ha estado entre las peores selecciones de Concacaf, y no se espera que sean una amenaza para nadie.

Cabe mencionar que Trinidad y Tobago enfrenta un proceso disciplinario por parte de FIFA, y la selección podría ser suspendida antes de ningún juego, lo cual sería una excelente noticia para sus rivales.

Guatemala elimina a Bermudas

En un partido poco de pocas emociones, Guatemala se repuso de la sorpresa recibida en casa donde Bermudas les empató a cero y con una victoria por la mínima de 1-0 avanzan a la tercera ronda de la eliminatoria de CONCACAF.
Guatemala anotó en el primer tiempo por intervención de Stefano Cincotta Giordano, y una vez que tuvieron la ventaja en el partido y con el gol de visitante, no pasó mucho más, pues Bermudas, que quedaba obligada a marcar dos goles, nunca fue especialmente peligrosa en su ofensiva.

Aún así Guatemala está obligada a mejorar, si bien el partido de ida resultó muy polémico porque la Federación guatemalteca había avisado que sospechaban de intentos de amaño, y ya en la cancha el equipo arbitral efectivamente anuló dos goles válidos de los centroamericanos, el equipo fue poco efectivo en su delantera tanto en Ciudad de Guatemala como en Hamilton.

Mañana se juegan los cuatro últimos duelos de CONCACAF a partir de las dos de la tarde, tiempo de México, con los duelos más apretados: Granada-Puerto Rico y Surinam-Nicaragua, abriendo la jornada.


Todo sobre la eliminatoria Concacaf Rusia 2018 aquí

Los invictos que no jugaron el mundial, primera parte

Tras los resultados de la primera ronda de la eliminatoria a Rusia 2018 de la CONCACAF, se dio un hecho curioso, las Islas Caimán, con dos partidos empatados, fueron eliminados del mundial de futbol a pesar de no haber sufrido ninguna derrota. En este caso la regla del gol de visitante perjudicó a la isla del Caribe, pues mientras Belice metió un gol en el partido de George Town, ellos fueron incapaces de hacerlo en Belmopán. Si bien era improbable que, de superar este duelo, los caribeños fueran a llegar hasta Rusia, el quedar eliminado sin haber sido derrotado siempre deja en una selección una sensación amarga.

A lo largo de la historia del mundial de futbol, no es esta la primera eliminatoria donde este hecho se da. Las Islas Caimán son de hecho la vigesimoprimera selección que pierde la posibilidad de jugar un mundial quedando invicta.

Otros cinco equipos de CONCACAF, 2 de Asia, 7 de África, 1 de CONMEBOL, 4 de Europa y 1 de Oceanía han sufrido un destino similar desde 1970, primera ocasión que ocurrió, hasta el día de hoy. Y si bien muchos de ellos han sido equipos que, como las Caimán, han caído tras sólo dos duelos en rondas preliminares de dónde difícilmente progresarían, en el camino también han quedado equipos que pudieron ser importantes selecciones en su mundial.

Empezamos en esta primera parte a conocer estas historias.

Sudáfrica 2010:

• Islas Vírgenes Británicas

El mundial de Brasil 2014 ha sido el único desde 1970 que no tuvo a ningún eliminado invicto, por lo que hay que remontarse a 2010 para encontrar el antecedente más directo a este hecho. La historia este año es muy similar a la de las Islas Caimán, pues se dio igualmente en la fase preliminar de la CONCACAF, cuando las Islas Vírgenes Británicas empataron 3-3 en el global contra las Bahamas. La historia sin embargo es más cruel en este caso con la colonia británica, pues su eliminación fue realmente una cuestión de suerte.

Al igual que este año, las Islas Vírgenes Británicas no jugaron nunca en su país, y los dos enfrentamientos de la serie tuvieron lugar en el estadio Thomas Robinson de Nassau, de ese modo la selección no fue más que un local administrativo. La suerte tuvo que las Vírgenes Británicas fueran designados locales en el segundo encuentro de la serie, mismo que terminó 2-2, para un global de 3-3 tras el empate a uno de la ida. Esto quería decir que Bahamas avanzaba por marcar dos goles de visitante, a pesar de haberlo hecho en su propio estadio, y las Vírgenes Británicas quedaban fuera por sólo haber anotado uno, aunque en realidad marcaron tres en el estadio de su rival.

Así una simple cuestión administrativa truncó el sueño mundialista de esta selección, que con estos dos encuentros sumaba un récord histórico de cinco partidos sin perder. Y Bahamas progresó para ser humillado con un global de 13-0 por Jamaica.

Alemania 2006:

Este mundial tiene hasta hoy el récord de invictos que no llegaron al campeonato con cuatro.

• Cuba

Hace mucho tiempo que el futbol cubano ha estado lejos de los reflectores, desde hace décadas sus máximos alcances han sido los cuartos de final de la Copa de Oro, y desde 1982 no han estado cerca de clasificarse a un mundial. Un observador casual estaría lejos de suponer que alguna vez fueron la tercera potencia de CONCACAF, y que su único mundial, en el ya lejano 1938, fue muy bueno para los isleños que se mantienen como el único equipo del Caribe que ha ganado un partido en esta instancia.

En 2006, Cuba se despidió de Alemania 2006 como un invicto, con un sorteo que lo cruzó en la segunda fase contra Costa Rica. Los isleños llegaron ahí tras una primera fase donde cumplieron sin sorprender, al vencer por global de 5-1 a las Islas Caimán, con dos victorias. 

Poco se podía esperar de los cubanos contra los ticos, esto a pesar de que su selección venía de alcanzar la segunda fase de la Copa de Oro por primera vez en la historia, con lo cual presumían su mejor selección en años. Aún así, dentro de ese torneo ya habían enfrentado a Costa Rica, que les endilgó un 3-0, y los centroamericanos venían de una gran actuación en Japón/Corea 2002, así que aparecían como amplios favoritos.

Costa Rica vs Cuba, eliminatoria Alemania 2006

Resultó así una gran sorpresa que el equipo no sólo se hiciera fuerte en La Habana con un empate a 2, sino que se convirtieran en un formidable rival en San José, donde de nuevo se repusieron de un gol en contra para empatar a uno. 

El resultado era más heroico al considerar que desde su primer enfrentamiento histórico en 1935, los cubanos habían perdido todos sus encuentros contra los costarricenses, siendo estos dos empates la primera ocasión en que evitaban la derrota.

Lamentablemente para los cubanos, el hito se quedó en estadística, pues los dos goles marcados en La Habana valieron más que el único tanto en San José, con lo que la regla se cobraba una nueva víctima.

Nunca sabremos si el buen juego de los cubanos los hubiera llevado lejos, pero Costa Rica llegó hasta el mundial después de estos empates donde tuvo su peor actuación a la fecha al perder todos sus partidos.

• Israel

Israel es otro equipo que con un sólo mundial jugado, lucha desde hace mucho por regresar y suele quedarse a la orilla. Juegan en Europa debido a su incapacidad de mantener buenas relaciones a ningún nivel con sus vecinos musulmanes, y si bien suelen ser competitivos, nunca dan el salto. 

La competitividad en Europa hace muy difícil que haya equipos invictos, y los israelíes son el único que ha quedado fuera del mundial sin derrotas en el continente, desde los ya lejanos años 70.

En la eliminatoria para 2006, Israel tuvo un grupo complicado donde enfrentaba a Francia y a Irlanda (equipo con excelente participación en 2002), además de a Suiza, Chipre y las Islas Faroe. Como cuartos sembrados no aparecían entre los favoritos.

El equipo sin embargo se mostró fuerte desde el primer momento, y debutaron saliendo avantes en su primer y más difícil partido logrando un 0-0 como visitantes en Francia. Durante los siguientes partidos la selección aprovechó los goles de un joven Yossi Benayoun para ganar a Chipre y empatar a Suiza, y cerraron el 2004 empatados en el primer lugar del grupo con galos e irlandeses.

Durante 2005 el grupo se mantuvo sorprendentemente cerrado, de hecho los cuatro punteros tuvieron resultados iguales: empates entre ellos y victorias sobre los débiles chipriotas y faroeses. La única diferencia, que mandó a los franceses al liderato y eliminó a Irlanda, fue una victoria por la mínima con gol de Thierry Henry en Dublín. Suizos e israelíes, sin embargo nunca pudieron romper su igualdad y llegaron parejos al final.

Israel vs Suiza 2005

¿cual fue la diferencia? el poderío defensivo de los suizos, quienes recibieron 7 goles por 10 de Israel, y también anotaron tres más. Con una diferencia de +11 los helvéticos avanzaron a una repesca donde vencerían a Turquía y volverían al mundial por primera vez desde 1994, e Israel lamentaba haberse quedado a un suspiro de entrar a las primeras filas del deporte. 

No han vuelto a estar tan cerca, pero el jugar un mundial o una Euro sigue siendo un sueño sin alcanzar para generaciones de israelíes.

• Marruecos

En 2006 Marruecos se convirtió en la segunda selección que ha repetido la desgracia de perderse el mundial a pesar de su invicto (veremos la primera más adelante). Los leones del atlas fueron una de cuatro selecciones beneficiadas por su raking FIFA, por lo cual no tuvieron que jugar la primera ronda de África y entraron a competir directamente en la segunda, dónde las selecciones se dividieron en cinco grupos cuyos ganadores irían a Alemania 2006.

Sus rivales fueron Guinea, Kenya, Botswana, Malawi y sus archirrivales regionales, Túnez. Marruecos llegaba a esta eliminatoria siendo la única selección africana que, habiendo jugado en 1998 se había perdido la competencia en 2002, y siendo desde los años 70 una potencia en el continente estaban ansiosos de volver.

El equipo contaba con jugadores como Youssouf Hadji, hermano de Mustapha Hadji estrella del futbol africano durante los años 90; Marouane Chamakh y Talel Al-Karkouri, jóvenes que venían de la liga francesa.

Marruecos empezó con un pequeño traspié al empatar con la débil Malawi, entregando el primer lugar del grupo desde la jornada uno a sus archirrivales tunecinos. Pero la derrota de Túnez en la jornada dos contra Guinea puso a los marroquíes a la cabeza después de que estos golearan a Kenya.

La lucha entre ambos a partir de ese instante fue muy cerrada, los dos empataban sus juegos como visitantes y ganaban de local, manteniéndose la ventaja de dos puntos de Marruecos hasta que Túnez rompió la tendencia de empates, y sacó una victoria a domicilio de Botswana.

Esto puso a las águilas de Cartago arriba por un punto, y dejó a Marruecos con la obligación de ganar el último partido de visitantes en Túnez. Los marroquíes empezaron con ambición y al tres ganaban, pero los locales se repusieron de ese y otro gol al 42 para mantener un empate a dos y la primera plaza.

Túnez que era vigente campeón de África jugó el mundial, donde fue eliminado polémicamente tras una derrota por la mínima ante Ucrania. Marruecos se tuvo que conformar con jugar la copa Africana de 2006, donde el buen desempeño de la eliminatoria no se mantuvo y quedaron fuera en primera fase con sólo dos puntos.

La eliminación fue más dolorosa porque ese año cuatro de los cinco equipos africanos que defendían su plaza en un mundial fueron eliminados, siendo Marruecos el único que no pudo evitar que su rival, Túnez, repitiera. Además esa fue la última selección marroquí competitiva, pues la tradicional potencia africana se ha convertido desde entonces en una selección de segundo nivel en el continente, que ve con añoranza sus glorias pasadas.

Japón/Corea del Sur 2002

• Kazajastán

Hoy en día Kazajastán es una de las selecciones más débiles de Europa, y parece lejano el día en que pueda competir con Alemania o Inglaterra. Pero antes de empezar a jugar en la UEFA, la selección de Asia central jugaba en la AFC, tal y cómo se corresponde con la localización de la mayor parte de su territorio.

Kazajastán prefirió la competencia europea a la posibilidad de ser un gigante en Asia, pues si bien no tuvieron tiempo de brillar, sus números en las dos eliminatorias que jugaron apuntaban a que podían competir como hoy lo hace Uzbekistán, quien ha llegado a ser cuarto lugar del continente.

La selección de Asia central llegó a la eliminatoria de 2002 con un único antecedente en 1998, cuando fueron último lugar de su grupo, pero llegaron a la ronda final a costillas de Irak.

Para 2002, el sorteo los colocó de nuevo cara a cara con los iraquíes, además de contra Macao y Nepal.

El torneo eliminatorio resultó curioso, pues la AFC lo organizó de manera tal que sólo dos de los cuatro equipos en cada grupo serían locales. De ese modo Irak fue anfitrión de todos los encuentros de ida y Kazajastán de todos los de vuelta. Además, todos los partidos se jugaron durante el mes de abril, a lo largo de 13 días entre el 12 y el 25 de abril, de modo que los equipos no tuvieron chance de replantear sus estrategias a largo plazo.

Oleg Litvinenko con Kazajastán en 2001

Kazajastán e Irak tuvieron muchísima igualdad, ambos golearon a sus rivales Nepal y Macao, y empataron entre ellos, para sumar un total de 14 puntos cada uno. Lamentablemente sólo uno podía avanzar, y la decisión se fue a la diferencia de goles, donde los mesopotámicos fueron muy superiores, pues vencieron por 8-0 y 9-1 a Macao y Nepal, mientras los kazajos sólo les marcaron 5 y 4.

Así Irak se cobró la eliminación de Francia 1998 y llegó a la ronda final, dónde perdió cinco partidos y fue eliminado por Arabia Saudita e Irán.

Este fue el último torneo de Kazajastán en Asia, y tras ser aceptados en Europa en virtud de que una pequeña parte del país está más allá de los Urales, el equipo cambió de zona continental y ahora tiene el gusto de recibir a los mejores equipos del mundo en su estadio, mientras ve lejanas sus posibilidades de llegar a un mundial.

• Bermudas

En la eliminatoria rumbo al primer mundial en Asia, la CONCACAF aún no buscaba unir a todas sus selecciones sin importar su región, por lo que en las rondas preliminares se organizaban dos secciones, una para selecciones centroamericanas y otra para las del Caribe. En esa ronda exclusiva para las selecciones isleñas, Bermudas debutó enfrentando a las Islas Vírgenes Británicas, a las cuales humilló con un 5-1 de visita y un 9-0 de local para un global de escándalo de 14-1. El equipo avanzó a la segunda ronda dónde debía superar a Antigua y Barbuda, selección que llegó sin partidos jugados pues su rival de la primera ronda, Guyana, había sido descalificado por FIFA.

Antigua resultó un hueso mucho más duro de roer. Un 0-0 en Antigua fue el resultado de la ida y al medio tiempo de la vuelta en Bermudas la cosa iba igual. No fue hasta el minuto 60 que el local logró tener ventaja, misma que no lograron conservar, pues un cuarto de hora después Antigua empató. El valor del gol de visita dejó fuera a las Bermudas que se fueron a casa con dos victorias y dos empates.

Antigua caería en la siguiente ronda contra San Vicente y las Granadinas, que por aquellas fechas era el mejor equipo de las Antillas menores, y aunque tendría la oportunidad de alcanzar la fase de grupos con un repechaje ante Guatemala, sus esperanzas duraron tan poco como el 8-1 que recibieron en la nación centroamericana.

Francia 1998

1998 tuvo tres eliminados invictos, de los cuales veremos al primero en esta primera parte

• San Cristóbal y Nieves

Si han leído hasta acá se habrán dado cuenta de que en cada año hay siempre un equipo de CONCACAF que sufre de eliminación sólo por goles de visitantes, pues eso que ya es casi una tradición tiene su origen con San Cristóbal y Nieves, no fue la primera selección del área en sufrir este destino, pero si la que inició una racha que no se ha detenido.

Los Sugar Boyz se distinguen en este aspecto por ser la selección que llegó más lejos, pues cayeron en la tercera ronda de partidos, después de pasar bye tras el retiro de Bahamas en la primera, y de superar cómodamente 6-1 a Santa Lucía en la segunda.

La tercera ronda los enfrentó a San Vicente y las Granadinas, quien como ya leyeron sería cuatro años después verdugo de Bermudas. San Vicente empezó venciendo a su rival 2-1 hasta el medio tiempo, pero San Cristóbal buscó con ahínco el empate y lo conseguiría sobre la hora por intervención de Larrymore Bedford al 88.

El partido de vuelta, acabó 0-0, y así una vez más los dos goles en Basse-Terre valieron más que los que no hubo en Kingstown, dando el pase a San Vicente, quien jugó la ronda semifinal por segunda ocasión en dos intentos.

San Vicente mostró cierto progreso al enfrentar a México, Jamaica y Honduras, pues por ejemplo sus encuentros contra México sólo los perdió por 5-1, siendo que en la eliminatoria a Estados Unidos 1994 los habíamos goleado 11-0 en el Azteca; pero la discreta mejoría no los ayudó a evitar el último lugar del grupo con pleno de derrotas.

San Cristóbal se fue con un buen resultado, pues si bien se quedaron lejos del mundial, su eliminación sin derrotas se dio en su primera participación en las eliminatorias, un récord del que muy pocos presumen.

Queden sintonizados para la segunda parte de este reportaje.