Alemania, Italia y Suecia cumplen

 Terminó la segunda jornada de actividad en la eliminatoria europea, y en ella Alemania, Italia, Suecia y Suiza consiguieron su segunda victoria para mantenerse al frente de sus grupos

Eliminatoria de Europa rumbo a Rusia 2018 - Jornada 5 - I

El viernes 24, se reanuda la eliminatoria de Europa rumbo a Rusia 2018, con lo cual el viejo continente será el cuarto que entre en actividad dentro de los partidos de eliminatoria de marzo.

Contrario a las otras cuatro confederaciones que tienen actividad este mes: Oceanía, Conmebol, Concacaf y Asia, Europa no tendrá una jornada doble de enfrentamientos, y las selecciones que más pases tienen para Rusia 2018 sólo jugarán un encuentro. 

Pero como marca el calendario de la eliminatoria, los juegos se disputarán en tres fechas distintas, por lo que tendremos actividad los días viernes, sábado y domingo, con tres de los nueve grupos disputando sus encuentros cada día.

Además de ser el único continente sin jornada doble, Europa vivirá en este marzo la llegada a la mitad de las eliminatorias. Tras su próximo partido todos los equipos habrán jugado tantos partidos como les resten por disputar, y ya se habrán medido contra todos los rivales que se ponen en su camino rumbo a Rusia 2018, así que el panorama debe quedar bastante claro.

La primera jornada de la eliminatoria de Europa para Rusia 2018 involucrará a los equipos ubicados en los grupos D, G e I

Grupo D

El grupo D ofrece el que probablemente sea el partido más atractivo de Europa este día. Se trata del choque de Irlanda vs. Gales, y si bien son dos selecciones sin mucho renombre, el resultado de su juego es de fundamental importancia para saber quien va a clasificar en este grupo, uno de los pocos que, al no incluir una potencia, no tienen un claro favorito para conseguir la clasificación a Rusia 2018 lo cual los hace más atractivos.

Gales, quien no juega una Copa Mundial desde el lejano 1958, se convirtió en favorito para clasificar después de su magnifica participación en la pasada Eurocopa, donde fueron un inesperado semifinalista. Irlanda, por su parte, tiene más tradición en copas del mundo, y ha sabido sacar buenos resultados que lo colocan momentáneamente en la primera posición del grupo, lugar que quieren defender.

Ambos van invictos, pero mientras Irlanda ha sacado 3 victorias y sólo un empate, Gales está justo al revés, con sólo una victoria y 3 empates. Una de estas igualadas fue contra Georgia, resultado que lastimó sus aspiraciones y los estancó en seis puntos, en tercera posición del sector.

Si Irlanda gana, como ya hizo en su único juego como local, la selección verde subiría a 13 puntos, y tendría 7 de ventaja sobre los galeses; el empate mantiene la ventaja que hoy tiene Irlanda de cuatro puntos, pero da a Serbia la oportunidad de tomar el liderato; y la victoria de Gales puede subir a los dragones a la segunda posición, un resultado que necesitan pues no lo obtienen desde la jornada 1.

Gales ha fallado a la hora de defender sus ventajas, pues en cada uno de sus empates ha empezado ganando, para luego ver como lo alcanzaban en el marcador, una tendencia que les urge detener. 

Históricamente este duelo celta es muy igualado, ambos equipos han jugado en 13 ocasiones con 5 triunfos para cada uno, y con 3 empates. Pero Irlanda tiene el mejor récord reciente, pues suman 6 partidos consecutivos contra Gales sin derrota.

El resto de los partidos del grupo tienen un menor grado de interés, pero son de gran obligación para los otros dos contendientes por el pase al mundial, Serbia y Austria.

A ellos les toca jugar contra las dos selecciones más débiles del sector, Georgia y Moldavia, a quienes deben de derrotar para tener 3 puntos y mantenerse en la competencia.

Serbia visita a Georgia, que hoy tiene 2 puntos. La victoria sería la tercera para los serbios, que de obtenerla subirían a 11 puntos y se mantendrían su dura disputa con Irlanda.

Por su parte, Austria recibe a Moldavia, el peor equipo de la tabla, que hasta el momento suma sólo 1 punto. Austria, sin embargo, tiene sólo 4 unidades, han perdido sus últimos dos partidos ante Irlanda y Serbia, y ya se han quedado rezagados. Vencer a los moldavos apenas les dará 7 puntos, que los mantiene lejos de la clasificación y apenas les permite mantenerse en competencia, pero con la obligación de derrotar a uno de sus rivales directos mas adelante para revivir sus posibilidades.

Grupo G

Un sector que siempre ha parecido cantado, y que hasta ahora no ha mostrado nada que permita esperar un resultado diferente al esperado, que la clasificación a Rusia 2018 sea cosa de dos, entre Italia y España.

Efectivamente, los dos excampeones del mundo llevan cada uno 10 puntos en primer lugar, y han ganado todos sus partidos a excepción de su choque directo, que se resolvió con un empate.

Albania e Israel están en persecución de estos equipos, con los hebreos sumando 9 unidades y los albaneses 6. Para esto han aprovechado los encuentros ante los dos coleros del grupo, pero no han inquietado a los dos equipos latinos.

Esta jornada, debe confirmar lo ocurrido hasta ahora, o de lo contrario abrir una puerta a la esperanza realista de una de las otras selecciones.

Italia recibe a Albania en Palermo, y España recibe a Israel en Gijón. Si los dos favoritos ganan, pondrán una distancia de 4 puntos con los israelíes y de 7 con Albania, y los juegos del sector amenazarán con convertirse en un largo trámite a la espera del partido definitivo entre ellos. Si alguna de las otras dos selecciones sacan al menos un punto, entonces robarán valiosas unidades que los meterán en la pelea, pero que, sobre todo, significarán una cuchillada para quien la sufra en su pelea contra su rival directo.

Además de estos dos duelos, Liechtenstein recibe a Macedonia. Las dos selecciones llevan 0 puntos tras haber perdido todos sus encuentros y simplemente se juegan el honor de salir del fondo de la tabla. 

Grupo I

Otro sector de difícil pronóstico, nos entrega otro duelo que los aficionados al futbol no se pueden perder, pues de nuevo enfrenta a los dos líderes de grupo.

Croacia va a recibir a Ucrania en Zagreb, en un juego donde ambos se disputan el primer lugar del grupo, y donde además defienden su invicto.

En estos momentos, Croacia lleva 10 puntos, y Ucrania lleva 8. La diferencia entre ambos está en su juego contra Islandia, pues mientras la selección de cuadros derrotó a los vikingos, los exsoviéticos sólo obtuvieron un empate.

Croacia se ha visto en muy buena forma, después de debutar con un empata ante Turquía, ha ganado todos sus partidos, y no ha recibido un sólo gol, si a esto se suma el que son locales, se les debe marcar como favoritos. Además, será la primera vez desde 2014 que la selección juegue en su casa ante un estadio lleno, pues constantes episodios de violencia en la tribuna han llevado a que los croatas jueguen a puerta cerrada. Esperemos que estos episodios violentos hayan terminado.

Ucrania lleva dos victorias al hilo, pero estas fueron contra Finlandia y Kosovo, los dos equipos del grupo que no tienen victoria, por lo que aún no han festejado un triunfo contra un verdadero contendiente al mundial, y si derrotar a los comparsas es una obligación para todo aspirante, es el imponerse a los candidatos lo que termina por dar la clasificación al mundial y lo que, hasta hoy, los ucranianos no han demostrado que pueden hacer.

En los otros dos enfrentamientos del sector, Turquía e Islandia buscarán sacar victorias que los lleven al menos al segundo lugar del grupo, y al puesto de repesca.

Los islandeses, que junto a Gales fueron el equipo sensación de la pasada Eurocopa, saben que están ante la mejor posibilidad en su historia de superar las eliminatorias de Europa. Hasta ahora han dado un buen nivel, y están en tercer lugar por haber perdido ante Croacia la jornada pasada. Pero dado que les toca visitar a Kosovo, selección debutante y la más débil del grupo, es de esperarse que obtengan una victoria que los haga llegar a 10 puntos, y que los coloque en el segundo lugar, por debajo del ganador del duelo entre croatas y ucranianos, una buena posición de cara a la segunda mitad de la eliminatoria.

Turquía, por su parte festeja el ser el único equipo que ha quitado puntos a Croacia, pero a la vez son a quienes la victoria les ha sido más esquiva, y con sólo 1 triunfo y 2 empates, además de su derrota ante Islandia, están ahora en cuarto lugar. Reciben a Finlandia, que sólo tiene 1 punto y se sabe obligado a ganar para revivir sus esperanzas. Un triunfo podría dejar a los otomanos en igualdad de puntos respecto a Ucrania.



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Irlanda toma la cima del grupo D en Europa

Los últimos resultados de la eliminatoria de Europa rumbo a Rusia 2018, dejaron varios ganadores, entre los que destacó Irlanda, que contra todo pronóstico está dominando el grupo D.

Además, España, Italia y Croacia consolidaron sus ventajas en sus sectores, y avanzan con tranquilidad rumbo a Rusia 2018.

Grupo D

Austria 0-1 Irlanda

En uno de los sectores de pronóstico más reservado, con cuatro candidatos serios y ningún favorito a priori, las cosas comenzaron a aclararse, uno de los contendientes sube hasta el liderato en solitario, otro comienza a hundirse de mala manera, y otros dos siguen en la pelea, pero dejando ir puntos.

Irlanda toma el liderato, al alcanzar 10 puntos y sumar tres victorias consecutivas.

Antes de la jornada de ayer, la posición de Irlanda todavía había que tomarla con precaución, pues si bien venía ganando, lo hizo en partidos contra los débiles del grupo. Pero su victoria del sábado, como visitante en Austria, si es un importante golpe de autoridad.

Los irlandeses iban por un empate, y salieron con victoria, gracias a un solitario tanto de James McClean al 48.

La victoria es importante para los irlandeses, porque es además la primera vez que derrotan a Austria en eliminatoria desde 1963.

Curiosamente, Austria fue completamente dominante en la primera mitad, donde los irlandeses sólo tuvieron un 35% de posesión y ningún tiro a gol. A pesar de eso los locales no aprovecharon, y se llevan una pesada victoria que los estanca en cuatro puntos, ya a seis de distancia con los líderes, siendo la selección que se hunde y pierde terreno. Además, ya sufrieron derrotas ante dos rivales directos, llevan dos derrotas consecutivas, y ya perdieron el invicto de locales.

Quienes siguen en la pelea, aunque perdieron terreno son Gales y Serbia.

El encuentro se desarrolló en Gales, y los dragones, una de las sensaciones de la pasada Eurocopa, no supieron amarrar la victoria.

Se pusieron adelante con un gol de su estrella, Gareth Bale, y manejaron todo el partido con tranquilidad, anulando todos los intentos de Serbia por igualar.

Parecía que los británicos habían hecho lo suficiente para llevarse una cómoda victoria, pero cometieron un error, y ese error fue suficiente para que les robaran los tres puntos, Aleksandar Mitrovic empató al 86, y dio a los serbios un valioso punto de visitante.

Serbia llega a 8 puntos, a dos de Irlanda, y Gales se queda con 6, el problema para los galeses es que llevan tres empates consecutivos, y si no empiezan a ganar se les van a acabar por escapar sus rivales. Serbia por su parte se mantiene con cierta tranquilidad, haciendo pesar su casa y sacando resultados de visita.

El grupo cerró con un juego entre los dos coleros, Georgia y Moldavia, que ambos equipos desperdiciaron al empatar a uno.

Era un juego donde tenían la obligación de ganar para acercarse a los favoritos, pero el empate los mantiene a ambos en el fondo.

Los georgianos con 2 puntos y los moldavos apenas sacando el primero.

Grupo G

Sin sorpresas se sigue desarrollando el grupo G, sin que nadie detenga a España e Italia en su camino al liderato, en un sector desafortunadamente poco interesante.

España tuvo su partido menos brillante en todo lo que va de las clasificatorias, lo cual aún así les dio una cómoda victoria de 4-0 sobre Macedonia. Un autogol y tres goles repartidos entre la ofensiva ibérica le dieron la victoria a la Furia Roja, que aún tiene tres partidos pendientes en su territorio donde lleva 12 goles a favor y cero en contra.

Esto mantiene a España empatado con Italia a 10 puntos, pero con una mejor diferencia de goles, pues la Azzurri ha sido menos goleador.

Ayer Italia tuvo la oportunidad de disminuir esta desventaja, pero no la aprovecharon y se quedaron con una victoria igual a la de España, 4-0, ante el débil Liechtenstein.

Los cuatro goles fueron en la primera parte, y los italianos se relajaron y ya no buscaron más en la segunda.

Liechtenstein y Macedonia se quedan al fondo del grupo, ambos con cero puntos y prácticamente desahuciados.

El grupo cerró con el juego entre las dos selecciones que aspiran a complicar la vida a los dos favoritos, y hubo un claro ganador.

Se trató de Israel, que como visitante sacó una contundente victoria de 3-0 sobre Albania.

Los israelistas llegan con esto a nueve puntos, dejando a Albania con seis, y mantienen el paso de los dos conjuntos del Mediterráneo, aunque no se les puede considerar contendientes hasta que no consigan robar puntos de alguno de ellos.

Albania sufre un duro golpe, siendo que se esperaba que el equipo que debutó en la pasada Eurocopa lograra sacar buen rédito de local

Grupo I

Otro de los grupos interesantes, se aclaró y la cabeza de serie, Croacia, sacó una importante victoria para también tomar la punta del grupo con 10 unidades.

Los croatas recibieron a la sensación de la Eurocopa, Islandia, en un estadio sin público por el castigo sufrido por el comportamiento violento de sus fanáticos.

Islandia nunca ha logrado derrotar a Croacia, el equipo que lo eliminó de Brasil 2014, y esa racha negativa para los nórdicos continuó, pues cayeron por 2-0, las dos anotaciones fueron de Marcelo Brozovic.

Croacia 2-0 Islandia

El resultado saca a Islandia de la zona de clasificación, al estancarlos con siete puntos, pues son rebasados por Ucrania, que en un cerrado partido se impuso por 1-0 a una Finlandia que ya se hunde en la tabla general al estancarse con sólo un punto y tener que remar mucho contracorriente.

Los ucranianos, que buscan jugar el segundo mundial de su historia, encontraron su único gol gracias a Artem Kravets, y suma dos victorias consecutivas tras iniciar con dos empates, aunque aún les falta triunfar fuera de casa.

El grupo se completa con Turquía, que alcanza su segunda victoria y sube a 5 puntos, con lo que está en cuarto lugar, dos por debajo de los islandeses.

Aunque aún tienen mucho que remontar, los turcos borraron parte de su desventaja para mantenerse en la pelea por el pase al mundial, y evitaron lo que hubiera sido una crisis, aunque su desempeño no fue brillante, apenas ganaron por 2-0 a Kosovo, equipo debutante en las clasificatorias y que venía de sufrir dos goleadas.

A pesar de no ser brillantes, los tres puntos eran necesarios, los mantienen invictos de locales, y considerando que su sigueinte juego es ante Finlandia, les da buena posibilidad de rebasar a algún rival la próxima fecha, y de apretar aún mas el grupo.

Kosovo, con tres derrotas seguidas y cero goles, ya ve muy difícil sacar algo importante, convirtiendo su empate ante Finlandia en algo anecdótico, que habló mal de las debilidades finesas que de sus fuertes.



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Los invictos que no jugaron el mundial, primera parte

Tras los resultados de la primera ronda de la eliminatoria a Rusia 2018 de la CONCACAF, se dio un hecho curioso, las Islas Caimán, con dos partidos empatados, fueron eliminados del mundial de futbol a pesar de no haber sufrido ninguna derrota. En este caso la regla del gol de visitante perjudicó a la isla del Caribe, pues mientras Belice metió un gol en el partido de George Town, ellos fueron incapaces de hacerlo en Belmopán. Si bien era improbable que, de superar este duelo, los caribeños fueran a llegar hasta Rusia, el quedar eliminado sin haber sido derrotado siempre deja en una selección una sensación amarga.

A lo largo de la historia del mundial de futbol, no es esta la primera eliminatoria donde este hecho se da. Las Islas Caimán son de hecho la vigesimoprimera selección que pierde la posibilidad de jugar un mundial quedando invicta.

Otros cinco equipos de CONCACAF, 2 de Asia, 7 de África, 1 de CONMEBOL, 4 de Europa y 1 de Oceanía han sufrido un destino similar desde 1970, primera ocasión que ocurrió, hasta el día de hoy. Y si bien muchos de ellos han sido equipos que, como las Caimán, han caído tras sólo dos duelos en rondas preliminares de dónde difícilmente progresarían, en el camino también han quedado equipos que pudieron ser importantes selecciones en su mundial.

Empezamos en esta primera parte a conocer estas historias.

Sudáfrica 2010:

• Islas Vírgenes Británicas

El mundial de Brasil 2014 ha sido el único desde 1970 que no tuvo a ningún eliminado invicto, por lo que hay que remontarse a 2010 para encontrar el antecedente más directo a este hecho. La historia este año es muy similar a la de las Islas Caimán, pues se dio igualmente en la fase preliminar de la CONCACAF, cuando las Islas Vírgenes Británicas empataron 3-3 en el global contra las Bahamas. La historia sin embargo es más cruel en este caso con la colonia británica, pues su eliminación fue realmente una cuestión de suerte.

Al igual que este año, las Islas Vírgenes Británicas no jugaron nunca en su país, y los dos enfrentamientos de la serie tuvieron lugar en el estadio Thomas Robinson de Nassau, de ese modo la selección no fue más que un local administrativo. La suerte tuvo que las Vírgenes Británicas fueran designados locales en el segundo encuentro de la serie, mismo que terminó 2-2, para un global de 3-3 tras el empate a uno de la ida. Esto quería decir que Bahamas avanzaba por marcar dos goles de visitante, a pesar de haberlo hecho en su propio estadio, y las Vírgenes Británicas quedaban fuera por sólo haber anotado uno, aunque en realidad marcaron tres en el estadio de su rival.

Así una simple cuestión administrativa truncó el sueño mundialista de esta selección, que con estos dos encuentros sumaba un récord histórico de cinco partidos sin perder. Y Bahamas progresó para ser humillado con un global de 13-0 por Jamaica.

Alemania 2006:

Este mundial tiene hasta hoy el récord de invictos que no llegaron al campeonato con cuatro.

• Cuba

Hace mucho tiempo que el futbol cubano ha estado lejos de los reflectores, desde hace décadas sus máximos alcances han sido los cuartos de final de la Copa de Oro, y desde 1982 no han estado cerca de clasificarse a un mundial. Un observador casual estaría lejos de suponer que alguna vez fueron la tercera potencia de CONCACAF, y que su único mundial, en el ya lejano 1938, fue muy bueno para los isleños que se mantienen como el único equipo del Caribe que ha ganado un partido en esta instancia.

En 2006, Cuba se despidió de Alemania 2006 como un invicto, con un sorteo que lo cruzó en la segunda fase contra Costa Rica. Los isleños llegaron ahí tras una primera fase donde cumplieron sin sorprender, al vencer por global de 5-1 a las Islas Caimán, con dos victorias. 

Poco se podía esperar de los cubanos contra los ticos, esto a pesar de que su selección venía de alcanzar la segunda fase de la Copa de Oro por primera vez en la historia, con lo cual presumían su mejor selección en años. Aún así, dentro de ese torneo ya habían enfrentado a Costa Rica, que les endilgó un 3-0, y los centroamericanos venían de una gran actuación en Japón/Corea 2002, así que aparecían como amplios favoritos.

Costa Rica vs Cuba, eliminatoria Alemania 2006

Resultó así una gran sorpresa que el equipo no sólo se hiciera fuerte en La Habana con un empate a 2, sino que se convirtieran en un formidable rival en San José, donde de nuevo se repusieron de un gol en contra para empatar a uno. 

El resultado era más heroico al considerar que desde su primer enfrentamiento histórico en 1935, los cubanos habían perdido todos sus encuentros contra los costarricenses, siendo estos dos empates la primera ocasión en que evitaban la derrota.

Lamentablemente para los cubanos, el hito se quedó en estadística, pues los dos goles marcados en La Habana valieron más que el único tanto en San José, con lo que la regla se cobraba una nueva víctima.

Nunca sabremos si el buen juego de los cubanos los hubiera llevado lejos, pero Costa Rica llegó hasta el mundial después de estos empates donde tuvo su peor actuación a la fecha al perder todos sus partidos.

• Israel

Israel es otro equipo que con un sólo mundial jugado, lucha desde hace mucho por regresar y suele quedarse a la orilla. Juegan en Europa debido a su incapacidad de mantener buenas relaciones a ningún nivel con sus vecinos musulmanes, y si bien suelen ser competitivos, nunca dan el salto. 

La competitividad en Europa hace muy difícil que haya equipos invictos, y los israelíes son el único que ha quedado fuera del mundial sin derrotas en el continente, desde los ya lejanos años 70.

En la eliminatoria para 2006, Israel tuvo un grupo complicado donde enfrentaba a Francia y a Irlanda (equipo con excelente participación en 2002), además de a Suiza, Chipre y las Islas Faroe. Como cuartos sembrados no aparecían entre los favoritos.

El equipo sin embargo se mostró fuerte desde el primer momento, y debutaron saliendo avantes en su primer y más difícil partido logrando un 0-0 como visitantes en Francia. Durante los siguientes partidos la selección aprovechó los goles de un joven Yossi Benayoun para ganar a Chipre y empatar a Suiza, y cerraron el 2004 empatados en el primer lugar del grupo con galos e irlandeses.

Durante 2005 el grupo se mantuvo sorprendentemente cerrado, de hecho los cuatro punteros tuvieron resultados iguales: empates entre ellos y victorias sobre los débiles chipriotas y faroeses. La única diferencia, que mandó a los franceses al liderato y eliminó a Irlanda, fue una victoria por la mínima con gol de Thierry Henry en Dublín. Suizos e israelíes, sin embargo nunca pudieron romper su igualdad y llegaron parejos al final.

Israel vs Suiza 2005

¿cual fue la diferencia? el poderío defensivo de los suizos, quienes recibieron 7 goles por 10 de Israel, y también anotaron tres más. Con una diferencia de +11 los helvéticos avanzaron a una repesca donde vencerían a Turquía y volverían al mundial por primera vez desde 1994, e Israel lamentaba haberse quedado a un suspiro de entrar a las primeras filas del deporte. 

No han vuelto a estar tan cerca, pero el jugar un mundial o una Euro sigue siendo un sueño sin alcanzar para generaciones de israelíes.

• Marruecos

En 2006 Marruecos se convirtió en la segunda selección que ha repetido la desgracia de perderse el mundial a pesar de su invicto (veremos la primera más adelante). Los leones del atlas fueron una de cuatro selecciones beneficiadas por su raking FIFA, por lo cual no tuvieron que jugar la primera ronda de África y entraron a competir directamente en la segunda, dónde las selecciones se dividieron en cinco grupos cuyos ganadores irían a Alemania 2006.

Sus rivales fueron Guinea, Kenya, Botswana, Malawi y sus archirrivales regionales, Túnez. Marruecos llegaba a esta eliminatoria siendo la única selección africana que, habiendo jugado en 1998 se había perdido la competencia en 2002, y siendo desde los años 70 una potencia en el continente estaban ansiosos de volver.

El equipo contaba con jugadores como Youssouf Hadji, hermano de Mustapha Hadji estrella del futbol africano durante los años 90; Marouane Chamakh y Talel Al-Karkouri, jóvenes que venían de la liga francesa.

Marruecos empezó con un pequeño traspié al empatar con la débil Malawi, entregando el primer lugar del grupo desde la jornada uno a sus archirrivales tunecinos. Pero la derrota de Túnez en la jornada dos contra Guinea puso a los marroquíes a la cabeza después de que estos golearan a Kenya.

La lucha entre ambos a partir de ese instante fue muy cerrada, los dos empataban sus juegos como visitantes y ganaban de local, manteniéndose la ventaja de dos puntos de Marruecos hasta que Túnez rompió la tendencia de empates, y sacó una victoria a domicilio de Botswana.

Esto puso a las águilas de Cartago arriba por un punto, y dejó a Marruecos con la obligación de ganar el último partido de visitantes en Túnez. Los marroquíes empezaron con ambición y al tres ganaban, pero los locales se repusieron de ese y otro gol al 42 para mantener un empate a dos y la primera plaza.

Túnez que era vigente campeón de África jugó el mundial, donde fue eliminado polémicamente tras una derrota por la mínima ante Ucrania. Marruecos se tuvo que conformar con jugar la copa Africana de 2006, donde el buen desempeño de la eliminatoria no se mantuvo y quedaron fuera en primera fase con sólo dos puntos.

La eliminación fue más dolorosa porque ese año cuatro de los cinco equipos africanos que defendían su plaza en un mundial fueron eliminados, siendo Marruecos el único que no pudo evitar que su rival, Túnez, repitiera. Además esa fue la última selección marroquí competitiva, pues la tradicional potencia africana se ha convertido desde entonces en una selección de segundo nivel en el continente, que ve con añoranza sus glorias pasadas.

Japón/Corea del Sur 2002

• Kazajastán

Hoy en día Kazajastán es una de las selecciones más débiles de Europa, y parece lejano el día en que pueda competir con Alemania o Inglaterra. Pero antes de empezar a jugar en la UEFA, la selección de Asia central jugaba en la AFC, tal y cómo se corresponde con la localización de la mayor parte de su territorio.

Kazajastán prefirió la competencia europea a la posibilidad de ser un gigante en Asia, pues si bien no tuvieron tiempo de brillar, sus números en las dos eliminatorias que jugaron apuntaban a que podían competir como hoy lo hace Uzbekistán, quien ha llegado a ser cuarto lugar del continente.

La selección de Asia central llegó a la eliminatoria de 2002 con un único antecedente en 1998, cuando fueron último lugar de su grupo, pero llegaron a la ronda final a costillas de Irak.

Para 2002, el sorteo los colocó de nuevo cara a cara con los iraquíes, además de contra Macao y Nepal.

El torneo eliminatorio resultó curioso, pues la AFC lo organizó de manera tal que sólo dos de los cuatro equipos en cada grupo serían locales. De ese modo Irak fue anfitrión de todos los encuentros de ida y Kazajastán de todos los de vuelta. Además, todos los partidos se jugaron durante el mes de abril, a lo largo de 13 días entre el 12 y el 25 de abril, de modo que los equipos no tuvieron chance de replantear sus estrategias a largo plazo.

Oleg Litvinenko con Kazajastán en 2001

Kazajastán e Irak tuvieron muchísima igualdad, ambos golearon a sus rivales Nepal y Macao, y empataron entre ellos, para sumar un total de 14 puntos cada uno. Lamentablemente sólo uno podía avanzar, y la decisión se fue a la diferencia de goles, donde los mesopotámicos fueron muy superiores, pues vencieron por 8-0 y 9-1 a Macao y Nepal, mientras los kazajos sólo les marcaron 5 y 4.

Así Irak se cobró la eliminación de Francia 1998 y llegó a la ronda final, dónde perdió cinco partidos y fue eliminado por Arabia Saudita e Irán.

Este fue el último torneo de Kazajastán en Asia, y tras ser aceptados en Europa en virtud de que una pequeña parte del país está más allá de los Urales, el equipo cambió de zona continental y ahora tiene el gusto de recibir a los mejores equipos del mundo en su estadio, mientras ve lejanas sus posibilidades de llegar a un mundial.

• Bermudas

En la eliminatoria rumbo al primer mundial en Asia, la CONCACAF aún no buscaba unir a todas sus selecciones sin importar su región, por lo que en las rondas preliminares se organizaban dos secciones, una para selecciones centroamericanas y otra para las del Caribe. En esa ronda exclusiva para las selecciones isleñas, Bermudas debutó enfrentando a las Islas Vírgenes Británicas, a las cuales humilló con un 5-1 de visita y un 9-0 de local para un global de escándalo de 14-1. El equipo avanzó a la segunda ronda dónde debía superar a Antigua y Barbuda, selección que llegó sin partidos jugados pues su rival de la primera ronda, Guyana, había sido descalificado por FIFA.

Antigua resultó un hueso mucho más duro de roer. Un 0-0 en Antigua fue el resultado de la ida y al medio tiempo de la vuelta en Bermudas la cosa iba igual. No fue hasta el minuto 60 que el local logró tener ventaja, misma que no lograron conservar, pues un cuarto de hora después Antigua empató. El valor del gol de visita dejó fuera a las Bermudas que se fueron a casa con dos victorias y dos empates.

Antigua caería en la siguiente ronda contra San Vicente y las Granadinas, que por aquellas fechas era el mejor equipo de las Antillas menores, y aunque tendría la oportunidad de alcanzar la fase de grupos con un repechaje ante Guatemala, sus esperanzas duraron tan poco como el 8-1 que recibieron en la nación centroamericana.

Francia 1998

1998 tuvo tres eliminados invictos, de los cuales veremos al primero en esta primera parte

• San Cristóbal y Nieves

Si han leído hasta acá se habrán dado cuenta de que en cada año hay siempre un equipo de CONCACAF que sufre de eliminación sólo por goles de visitantes, pues eso que ya es casi una tradición tiene su origen con San Cristóbal y Nieves, no fue la primera selección del área en sufrir este destino, pero si la que inició una racha que no se ha detenido.

Los Sugar Boyz se distinguen en este aspecto por ser la selección que llegó más lejos, pues cayeron en la tercera ronda de partidos, después de pasar bye tras el retiro de Bahamas en la primera, y de superar cómodamente 6-1 a Santa Lucía en la segunda.

La tercera ronda los enfrentó a San Vicente y las Granadinas, quien como ya leyeron sería cuatro años después verdugo de Bermudas. San Vicente empezó venciendo a su rival 2-1 hasta el medio tiempo, pero San Cristóbal buscó con ahínco el empate y lo conseguiría sobre la hora por intervención de Larrymore Bedford al 88.

El partido de vuelta, acabó 0-0, y así una vez más los dos goles en Basse-Terre valieron más que los que no hubo en Kingstown, dando el pase a San Vicente, quien jugó la ronda semifinal por segunda ocasión en dos intentos.

San Vicente mostró cierto progreso al enfrentar a México, Jamaica y Honduras, pues por ejemplo sus encuentros contra México sólo los perdió por 5-1, siendo que en la eliminatoria a Estados Unidos 1994 los habíamos goleado 11-0 en el Azteca; pero la discreta mejoría no los ayudó a evitar el último lugar del grupo con pleno de derrotas.

San Cristóbal se fue con un buen resultado, pues si bien se quedaron lejos del mundial, su eliminación sin derrotas se dio en su primera participación en las eliminatorias, un récord del que muy pocos presumen.

Queden sintonizados para la segunda parte de este reportaje.