Inicia la eliminatoria de África al mundial

África, se convertirá en la cuarta confederación en dar inicio a su proceso eliminatorio rumbo a Rusia 2018. El proceso que hemos seguido a detalle ya comenzó en Concacaf, Asia y Oceanía.

En el caso de África, 53 países van a disputar cinco lugares en la Copa del Mundo, esto después de que Zimbabue fuera descalificado por FIFA debido a que la Federación no pagó el sueldo de un antiguo técnico. La eliminatoria de África consta de tres rondas, la primera de ellas se disputará entre el 7 y el 13 de octubre y consistirá en una serie de partidos a visita recíproca entre los equipos de menor nivel del continente, con lo cual trece países serán eliminados con tan sólo dos juegos jugados, mientras que otros 13 avanzarán de ronda donde tendrán la oportunidad de medirse a los gigantes del continente.

Es muy poco probable que veamos a alguno de los equipos en esta ronda llegar muy lejos, pero tres selecciones destacan. Por un lado la de Sudán del Sur, país de reciente independencia que participará por primera vez en un torneo avalado por FIFA, y por el otro Botswana y Etiopía, dos selecciones cuya presencia en esta ronda sorprende, pues habían hecho cosas interesantes en años recientes. Cosas del usualmente deficiente ranking de la FIFA.

Otro detalle importante es que las series empezarán a disputarse cuando la mayor parte de las selecciones están también inmersas en la clasificatoria para la Copa Africana de 2017, que tuvo sus últimos partidos en septiembre y se retomará en marzo. Es por ello que casi ninguno de los participantes vendrá con la desventaja de no haber tenido actividad reciente.

Repasemos rápidamente las series que se jugarán:

7 de octubre:

Sudán del Sur vs Mauritania

Una de las series que más atención llamará debido al debut en torneos FIFA de Sudán del Sur. Aunque sea su primer intento de jugar el mundial, no será el primer partido para esta selección, y de hecho afrontarán la serie con optimismo, pues vienen de ganar su primer encuentro oficial a Guinea Ecuatorial en la eliminatoria de la Copa Africana, lo cual los tiene momentáneamente en zona de calificación.

Mauritania por su parte, siempre uno de los equipos más inestables de África y que ha pasado varios periodos sin actividad, incluyendo la eliminatoria para Brasil 2014, donde no participaron, viene también con un buen resultado a cuestas, pues sorprendieron 3-1 a Sudáfrica en su último partido. Los mauritanos vienen además con la consigna de ganar, pues su última participación en una eliminatoria, en 2010, los dejó con un pleno de seis derrotas que querrán borrar de la memoria.

Seychelles vs Burundi

Las islas de Seychelles son siempre consideradas uno de los países con mejor nivel de vida en África, pero esto difícilmente se refleja en éxitos deportivos. En el futbol el país puede presumir de haber ganado torneos regionales contra otras islas del Océano Índico, pero al disputar encuentros contra selecciones del África continental, las victorias se cuentan con los dedos de una mano, y un empate suele ser considerado un buen resultado.

Burundi nunca ha sido una selección particularmente exitosa, pero si logra victorias con alguna frecuencia y vienen de triunfar contra Níger, por lo que parten como favoritos.

Mauricio vs Kenia

Kenia nunca ha sido una potencia en África, y en sus juegos durante 2015 sólo cuenta con dos victorias ante equipos de menor nivel como lo son los arriba mencionados Seychelles y Sudán del Sur. El equipo a además obtenido empates ante Etiopía y Congo, y fue derrotado por Zambia, pero por un sólo gol.

Mauricio es uno de los peores equipos de África, aunque su federación ha hecho un esfuerzo por profesionalizar el juego, lo cual redundó en una reciente victoria ante Mozambique. Aún así los kenianos son favoritos.

Tanzania vs Malawi

Una de las series más parejas, entre dos selecciones de larga historia pero contados éxitos. En la actual eliminatoria para la Copa Africana tienen los dos 1 punto, producto de un empate y una derrota, y ambos tienen como sus más grandes éxitos el haber jugado dos torneos continentales. En este caso Malawi tiene los éxitos más recientes, pues su última participación fue en 2010, mientras que los tanzanos están ausentes desde 1980.

Las dos selecciones tiene además un largo historial de enfrentamientos, y el empate es el resultado más frecuente, pues se ha dado en 18 ocasiones de 36. Teniendo Malawi 12 victorias con las que supera las 6 de Tanzania. Lo sorprendente es que esta larga rivalidad se ha dado únicamente en amistosos y torneos regionales, así que esta serie será la primera vez que se vean las caras con mucho en juego.

8 de octubre:

Santo Tomé y Príncipe vs Etiopía

La presencia de los etiopes en esta temprana ronda de la clasificatoria se suma a los absurdos del ranking de la FIFA, que siempre infla a equipos más allá de su realidad, perjudicando a otros. Ya hemos visto varios ejemplos de esto en otras confederaciones.

Etiopía es una selección con importantes logros recientes, destacando el que fue uno de los 10 países finalistas en la pasada eliminatoria, quedándose a un paso de Brasil 2014, de donde fue eliminado por Nigeria, que a la postre llegaría a los octavos del mundial. El equipo jugó además en 2013 su primera Copa Africana desde 1982, y se encuentran en una buena posición para clasificar a la de 2017 al estar segundos con cuatro puntos en un duro grupo que incluye a Argelia.

No se explica que la FIFA los haya sembrado tan abajo, pero no deben tener problema alguno para disponer de Santo Tomé, pequeño archipiélago cuyo mayor triunfo histórico es un 2-0 hace ya 15 años.

Comoros vs Lesotho

Un duelo de bajo interés entre dos equipos débiles. Ambas selecciones llevan 0 puntos en su intento de alcanzar la siguiente Copa Africana, y ambos tienen escasas victorias en su historial. En el único enfrentamiento entre ellos, Lesotho ganó el partido por un modesto 1-0, y ambos llevan la misma diferencia de goles en la actual eliminatoria, así que algo probable es que la serie sea pareja, y que ambos equipos tengan la oportunidad de obtener lo que para ellos es una rara victoria antes de la siguiente fase.

Liberia vs Guinea-Bissau

Liberia es una selección que alguna vez tuvo al mejor jugador del mundo en sus filas, George Weah, pero que nunca pudo aprovechar ese hecho para jugar un mundial, aunque se quedó muy cerca en 2002, cuando incluso jugaron un entretenido amistoso en Veracruz contra México que acabó 5-4. Desde entonces son un equipo africano de medio pelo que intenta recuperar su mejores momentos con la complicación de representar a uno de los países más pobres del mundo.

Guinea-Bissau es la única de los tres países de ese nombre que nunca ha destacado en el futbol. Recientemente no ha sido tan fácil ganarles, y han sacado una serie de empates ante equipos que tradicionalmente tienen más nivel, pero de cualquier forma los liberianos aparecen como favoritos.

9 de octubre:

Somalia vs Níger

Los nigerinos tuvieron una pequeña etapa dorada hace un par de años al enfrentarse a los grandes del continente en dos copas africanas consecutivas, 2012 y 2013, donde si bien no ganaron si lograron superar las clasificatorias mostrando un progreso en su futbol. Por ello no deben sufrir para superar a una Somalia que lleva años hundida en una guerra civil y que es considerada un estado fallido. Esto se refleja en su deporte, donde a sus escasos triunfos se añaden los problemas de constantes ausencias por no poder formar equipo (son una de dos selecciones que no están en la eliminatoria de la Copa Africana) y en el hecho de que la guerra les impide jugar de locales (La selección va a cumplir treinta años sin jugar en su país). De hecho las eliminatorias para el mundial son la única ocasión donde se les puede ver jugar con cierta frecuencia.

Gambia vs Namibia

Gambia es una selección muy interesante en el papel, pues tiene jugadores en todo el mundo incluyendo gente de clubes tan variados como de Malta, Estados Unidos, Suecia e incluso en el Blackburn Rovers, pero no tienen éxitos deportivos. Namibia tiene casi todo su equipo repartido entre su liga y la de Sudáfrica, pero aunque parezcan menos interesantes si han llegado a jugar dos copas africanas, y últimamente vendieron cara una derrota ante Ghana al caer por sólo 1-0.

Ambos están ahora en los últimos lugares de sus grupos en eliminatoria, Namibia sin puntos y Gambia con un empate ante Sudáfrica. La historia registra dos partidos entre ellos donde han dividido victorias, así que pinta para ser una serie muy pareja.

Djibouti vs Suazilandia

La pequeña nación montañosa de Suazilandia es de las que pudo haberse sacado la lotería al enfrentar a la que, según FIFA, es la peor selección del continente, cosa que no extraña al ver que pasaron más de ocho años antes de que ganaran su primer partido internacional y que en dos partidos de eliminatoria africana ya llevan dos derrotas con una diferencia de -9 en contra.

Suazilandia tiene históricamente poco que presumir, aunque en este momento sorprenden como el primer lugar de su grupo rumbo a la Copa Africana con 4 puntos, así que deben dominar esta serie.

10 de octubre:

Chad vs Sierra Leona

Un duelo entre dos de los países más pobres de África. En principio hay muy pocas cosas positivas que decir por ninguno de los dos equipos, pero ambos tienen pequeños resultados importantes últimamente que les dan esperanza de tener la calidad para superar esta primera fase. Los chadianos ganaron la Copa CEMAC 2014 para selecciones del centro de África, teniendo victorias importantes ante equipos como Gabón, Guinea Ecuatorial y Congo. Aunque cabe mencionar que a este torneo regional los equipos más importantes no llevan su mejor plantel, y en la eliminatoria de la Copa Africana el equipo lleva dos dolorosas derrotas.

Sierra Leona por su parte, sería favorito en virtud de un sorprendente empate ante Costa de Marfil y una cerrada derrota ante Sudán por apenas 1-0. Con lo cual se aprecia que por lo menos puede llegar a competir con los grandes y debería vencer a Chad. La desventaja que tienen es que es uno de tres países que no jugará en su estadio, pues la crisis del ébola del año pasado sigue siendo un factor para no llevar a equipos visitantes a Freetown, y su partido "en casa" se disputará en Nigeria.

Eritrea vs Botsuana

Eritrea es la segunda selección que no juega la eliminatoria para la Copa Africana, y al igual que Somalia es un equipo que refleja los problemas de su inestable nación. Botsuana es una selección con importantes resultados en años recientes que debe salir avante de la serie.

República Centroafricana vs Madagascar

Las dos selecciones son rivales en el Grupo B de la eliminatoria para la Copa Africana de 2017, pero aún no se han enfrentado, teniendo sus juegos programados para marzo del año entrante, así, estos partidos rumbo a Rusia 2018 serán los primeros de una serie de cuatro partidos al hilo entre ambas selecciones. Se trata de dos equipos que también tienen muy pocos éxitos, aunque los centroafricanos han logrado algunas sorpresas en años recientes, incluyendo una victoria sobre Argelia en 2012, y una más reciente ante la República Democrática del Congo en septiembre pasado.

Este domingo se dio la noticia de que por cuestiones de seguridad, la FIFA ha prohibido a la República Centroafricana jugar de local, por lo que los dos partidos de la serie se disputarán en Madagascar.




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