Historia de Japón en la Copa Mundial

Muy largo tiempo tomó a los Samurais Azules presentarse en una Copa Mundial de Futbol.

Mientras Corea del Sur y los países árabes acaparaban los éxitos en el futbol de Asia, Japón no figuraba más que como un equipo marginal, mientras el público local seguía otros deportes.

Tan poco era el interés de Japón en el futbol, que no fue hasta 1988 cuando participaron en su primera Copa Asiática, pero una vez que se entregaron al deporte, comenzaron un rápido crecimiento, por lo menos a nivel continental.

Japón finalmente debutó en un mundial en Francia 1998, y aunque lo hizo de la peor manera, su presentación marcó un antes y un después en su historia.

Desde su debut, los nipones no fallan a la hora de encontrar un lugar en el torneo, y Rusia 2018 marcará su sexta participación consecutiva.

Ser potencia en Asia no significa serlo a nivel internacional, y Japón ha experimentado esto en más de una ocasión, pues no sólo suele ser considerado como uno de los equipos débiles, sino que lo ha demostrado en la cancha, donde sus éxitos son más bien escasos.

Con Japón cerramos la historia de cada uno de los 32 equipos que participarán en la Copa Mundial de Rusia 2018.

Historia de Japón en la Copa Mundial

Estados Unidos 94 fue la primera vez que Japón amenazó con meterse a una Copa Mundial. En un curioso formato donde los clasificados a la ronda final jugaron un torneo en Qatar, territorio neutral, en vez de jugar duelos de local y visitante entre ellos.

Japón empató en puntos con Corea del Sur, pero quedó tercero de grupo por diferencia de goles, y así se perdió el torneo. Pero cuatro años después, cuando el mundial pasaría de 24 a 32 equipos, por fin pudieron presentarse en la fiesta.

Francia 98

Los nipones llegaron a este mundial superando a Irán en una repesca por el tercer boleto directo de Asia, y mandaron a los persas a pelear su boleto contra Australia. Los japoneses fueron uno de cuatro equipos que se presentaron por primera vez en tierras galas, y curiosamente quedaron ubicados en un grupo que incluyó a otros dos debutantes: Croacia y Jamaica. La única selección con experiencia en el sector era Argentina.

Fue precisamente contra la Albiceleste que Japón debutó, partido donde eran vistos como fácil víctima de los sudamericanos que debían golearlos. Y aunque los japoneses debutaron con derrota, también lo hicieron con la frente en alto, la soberbia de Argentina y el espíritu de Japón hicieron que el partido fuera mucho más cerrado de lo esperado y sólo un chispazo de Gabriel Batistuta dio a los sudamericanos una victoria por la mínima.

Lo mismo pasó en su segundo encuentro con Croacia, los nipones pusieron las ganas, pero su futbol limitado les impidió un mejor resultado, y un nuevo chispazo, ahora de Davor Suker, los dejó con una nueva derrota de 1-0 que de paso los eliminaba de la competencia.

Buscando cerrar con honor, Japón enfrentó a Jamaica, parecían favoritos debido a que los caribeños habían sido goleados en sus dos juegos anteriores, pero los Reggae Boyz pusieron un ritmo del que carecieron en otros encuentros y dominaron las acciones, al final ganaron por 2-1 y dejaron a Japón sin puntos, y fuera del último lugar general de la competencia solo por diferencia de goles. Para la historia quedó que Masashi Nakayama marcó el primer gol de la historia de su selección.

Corea/Japón 2002

Con este magro antecedente, Japón se convirtió en sede, junto a Corea del Sur, del mundial de 2002, el primero celebrado en Asia. Sin historia ni éxitos era fácil apostar por los nipones para convertirse en el peor anfitrión de toda la historia.

Los japoneses fueron sembrados en el grupo H, que se convirtió en el más sencillo del torneo, donde tuvieron sólo a rivales de bajo nivel como Bélgica, Rusia y Túnez, un favorcito para ayudarlos a no verse tan mal.

Los samurais aprovecharon la circunstancia para lucirse por vez primera en un mundial de futbol. Su debut fue ante el que parecía ser su rival más fuerte, Bélgica, y en un emocionante segundo tiempo los dos equipos marcaron para terminar con un empate a dos goles, Japón festejó así el primer punto de su historia.

Lo que siguió fue aún mejor. ya que los nipones ganaron sus dos siguientes partidos. 

La primera victoria de su historia fue ante Rusia, a la que vencieron por la mínima diferencia, aprovechando en gran medida la falta de puntería de los rusos, que se cansaron de llegar y fallar mientras los locales defendían su solitario gol.

Con el pase a octavos en sus manos, Japón no erró en su último juego ante Túnez, que tenía una muy complicada misión de vencer 2-0, justamente el marcador por el que perdió.

Su mundial terminaría en octavos de final, donde chocaron contra Turquía. Mientras la FIFA se desvivía por ayudar a Corea del Sur, regalándole partidos que debió perder ante Italia y España para meterlos sí o sí a semifinales, los japoneses, con menos tradición, no recibieron más ayuda que la del sorteo.

Turquía, que llegaría a las semifinales, marcó un gol al minuto 12 que fue suficiente para doblegar a unos japoneses que nunca encontrarían las redes rivales y que se despidieron así de la competencia.

Alemania 2006

Una mala y otra buena, así ha sido la historia de Japón es sus cinco mundiales, y tras pasar a octavos en 2002, se fueron de nuevo en primera fase en Alemania 2006.

Su debut fue contra una Australia que regresaba a un mundial tras 32 años de ausencia, un encuentro clave para aspirar a llegar a octavos de final. Los nipones querían hacer valer su experiencia de cuatro años atrás ante un importante rival regional, y marcaron al 26 para tener ventaja durante casi todo el partido. Pero en los últimos 10 minutos echaron todo a perder y recibieron tres goles de los Socceros que con ello dieron un paso gigante a octavos y dejaron en la tablita a sus rivales.

Su siguiente juego fue ante Croacia, con quien empataron a cero en un partido aburrido, y si bien llegaron con posibilidades matemáticas de avanzar a la última jornada, nadie apostaba por ellos ya que necesitaban golear a Brasil. Esto, por supuesto, no sucedió, y Japón se fue con la peor derrota de su historia al caer 4-1 ante la verdeamarela.

Sudáfrica 2010

Japón llegó a este mundial sin mucho a su favor, y apuntado como el equipo más débil del grupo E, sin embargo en esta ocasión los nipones se convertirían en una agradable sorpresa, y demostraron que las experiencias pasadas los hicieron subir su nivel. De modo tal que llegaron a octavos de final por segunda ocasión en su historia.

Holanda era el gran favorito para ganar el grupo, mientras que Dinamarca y Camerún estaban apuntados para disputar el segundo pase a octavos. En ese contexto, nadie volteaba ver al equipo liderado por Keisuke Honda, que empezó metiendo en duros aprietos a Camerún, al que derrotaron por 1-0 en su primer juego.

Los nipones defendieron bien ante Holanda, pero no pudieron evitar caer por la mínima diferencia, lo cual puso el escenario listo para que el segundo pase a octavos de final se decidiera en duelo directo contra Dinamarca.

Los vikingos no aprovecharon su talento, y a los 30 minutos de juego ya estaban abajo por 2-0, producto de dos jugadas a balón parado. En un final trepidante los europeos recortaron , pero al 87 los nipones pondrían el tercer tanto, para ganar 3-1 y meterse a octavos, por primera vez fuera de casa, además de lograr su victoria por más amplio margen en la historia.

Todo podía pasar para Japón después, pues les tocó enfrentar a otra sorpresa, Paraguay, que había sorprendido al ganar el grupo F. Ningún equipo había estado nunca en cuartos y tenían todo por ganar y nada que perder. Pero la tensión le ganó a la ilusión y la garra, los dos equipos se dedicaron a cuidarse y defenderse bien, intentando muy pocos ataques en un encuentro aburrido.

Acabó 0-0 tras 120 minutos, y el encuentro se decidió en penales, donde Paraguay marcó sus 5 tiros y Japón falló uno para un marcador final de 5-3. Nunca estuvo más cerca el equipo de meterse a los cuatro mejores.

Brasil 2014

Japón volvió a las andadas de ser un mal equipo en 2014, donde no pudo sostener el buen desempeño mostrado en Sudáfrica ni aprovechar que le tocó un sector relativamente sencillo y abierto para avanzar a la segunda fase.

De hecho, de los cuatro equipos que disputaban el Grupo C de la competencia, Japón era el único que alguna vez había terminado en las dos primeras posiciones de un grupo, pero esto no quedó manifestado en la cancha, donde terminaron por ser el rival más débil.

Su debut fue ante Costa de Marfil, a la que le empezaron ganando, pero que terminó por darles la vuelta y venciéndolos 2-1. Fue la primera vez en la historia que Japón perdía ante una selección de África.

El equipo sacó su único punto jugando ante Grecia, con quien empataron a cero, pero ese marcador los dejó esperando un milagro, pues en la última jornada necesitaban derrotar a una poderosa Colombia y esperar la victoria de los helenos sobre los marfileños, a los que, además, necesitaban superar en diferencia de goles.

Al igual que en 2006, cuando se enfrentaron a un escenario similar, los japoneses no estuvieron a la altura del reto y fueron goleados de nueva cuenta por 4-1.

Si la cosa sigue como en la historia de Japón, 2018 debería ser un mundial bueno para ellos, sin embargo parecen ser el rival más débil del grupo H y un apresurado e incomprensible cambio en la dirección técnica provoca que no sean favoritos de nadie.

¿podrán volver a sorprender como hicieron en 2010?

Resumen de Japón en Copa Mundial

Debut: Francia 98

Participaciones: 5

Mejor actuación: Sudáfrica 2010, octavos de final, eliminados en penales

Peor actuación: Francia 98, últimos de grupo con 0 puntos

Archirrival: Croacia es el único país al que Japón ha enfrentado en más de una ocasión, y por ello es lo que más se acerca a un archirrival, aunque la verdad es que no han tenido aún un enfrentamiento memorable. La mayor afrenta de los croatas a los japoneses fue eliminarlos en Francia 98, y luego se vieron las caras con un empate a cero en Alemania 2006.

Cuando Japón debute contra Colombia en Rusia 2018, los cafetaleros serán la segunda selección a la que enfrenten dos veces en su historia.