La tercera fase de la eliminatoria de CONCACAF comienza este
cuatro de septiembre, cuando se jugarán los partidos de ida de las últimas seis
series a visita recíproca, que definirán los últimos participantes en las
semifinales. Para esta ronda las selecciones de Jamaica y Haití, las dos de
destacada actuación en la pasada Copa de Oro, harán su presentación,
acompañando a diez selecciones que vienen avanzando desde las rondas previas.
Los ganadores de cada serie ya conocen cuáles serán sus rivales en los grupos
de semifinal, cuyo sorteo se llevó a cabo en julio pasado.
Curazao vs El
Salvador
De especial interés para México son dos series, que
definirán cuáles serán los rivales que enfrente El Tri junto a Honduras.
La primera de estas series será la de El Salvador contra
Curazao. Cuyo partido de ida será en la colonia holandesa. A lo largo de la
historia ambas selecciones se han cruzado en 16 ocasiones, con ventaja para La
Selecta que ha ganado nueve de estos encuentros por dos de su rival.
Curazao, que lleva décadas fuera de la élite de CONCACAF que
alguna vez alcanzó cuando se llamaban Antillas Holandesas, llama la atención
porque, como hemos mencionado antes, su técnico es Patrick Kluivert, estrella
del futbol holandés en los años 90. Su debut en el equipo dejó muchísimas dudas
cuando sufrieron para vencer a Montserrat en su primera serie, una de las
peores selecciones del mundo, pero en la ronda anterior dejaron una mejor
impresión al empatar sus dos encuentros contra Cuba y eliminar a la isla por goles
de visitante. Adicionalmente la isla sumó dos victorias en amistosos ante
Surinam y Trinidad y Tobago, lo cual muestra un equipo cuya conjunción ha
mejorado. La experiencia les vendrá bien de cara a esta serie, el mayor reto
que han enfrentado hasta el día de hoy.
El Salvador es por historia favorito absoluto. Para muestra
está el simple hecho de que, desde que en 1998 se estableciera la famosa
Hexagonal Final, los salvadoreños siempre han clasificado al menos hasta la
ronda semifinal, jugando la etapa final en dos ocasiones. Durante todo ese
tiempo los de Curazao nunca han llegado a la semifinal.
Como punto en contra viene la mala Copa de Oro jugada por
los centroamericanos, que quedaron fuera en primera ronda y perdieron la
oportunidad de jugar la Copa América Centenario al ser incapaces de ganar un
solo encuentro. En su defensa está el que en dicho torneo mostraron una buena
defensa, al sólo recibir dos tantos, pero antes del torneo concacafquiano los
mismos salvadoreños ya sufrieron un poco ante San Cristóbal y Nevis, débil
equipo que les sacó un empate.
Además, los centroamericanos perdieron a su técnico Albert
Roca al final de la Copa de Oro, y acudirán a la serie bajo el mando de un
interino.
Esto da esperanza a Curazao, pero tendrán que empeñarse al
máximo, pues los centroamericanos tienen el nivel suficiente para liquidarlos
en cualquier descuido.
Canadá vs Belice
El equipo más grande del continente es favorito ante Belice,
quienes buscarán hacer historia llegando a su primera semifinal.
El conjunto de la hoja de arce empezó hace cuatro años un
proceso al mando de Benito Floro para volver a llevar a los norteamericanos de
vuelta a la hexagonal final que sólo jugaron en 1997, y para volverlos a
convertir en contendientes, siendo que Canadá cada vez pesaba menos ante
Centroamérica.
Sin embargo lo que se ha visto hasta ahora de los resultados
de este proceso, es que aparenta ser fallido. En la ronda anterior los
canadienses tuvieron la suerte de verse las caras con unos inofensivos
Dominicos, pero en la Copa de Oro el equipo mostró las carencias de años
recientes siendo incapaces de marcar un solo gol, y cayendo eliminados en
primera fase por segundo torneo consecutivo.
Lo único que los canadienses mostraron como punto fuerte fue
su defensa, que no recibió goles de Dominica y sólo concedió uno de parte de
Jamaica en el torneo regional.
Belice es un equipo que depende de una figura, Deon
McCaulay, cuando este hombre está en la cancha los centroamericanos tienen gol
y han logrado sus mayores logros. Cuado está ausente el equipo no encuentra la
manera de anotar, tal y como se vio en el 0-0 que tuvieron ante las Islas
Caimán en la primera fase.
Siendo así esta serie se definirá en ese punto, si la férrea
defensa canadiense detiene al delantero, los norteamericanos progresarán, pero
si el nivel de McCaulay logra superar a sus rivales, estos tendrán
presumiblemente muchos problemas para empatar.
El ganador también avanzará para jugar contra México y
Honduras.
Granada v Haití
Los haitianos que partían como pichones, se convirtieron en
una de las sensaciones de la Copa de Oro al empatar con Panamá, vencer a
Honduras y clasificarse como segundos de su grupo, sólo por debajo de unos
Estados Unidos a los que hicieron sufrir, para ofrecer lo que fue el mejor
torneo de su historia.
En base a eso, y pensando que mantendrán su nivel, son
grandes favoritos para superar a una Granada que llegó aquí tras eliminar a
Puerto Rico. Granada ha sido uno de los mejores representantes de las Antillas
menores en años recientes, pero su mayor logro no asa de jugar una Copa de Oro,
y la generación actual ya ha perdido terreno frente a la selección que alcanzó
ese record.
A todo esto se suma que Haití ha ganado todos los cuatro
partidos que los han enfrentado en la historia. Si los haitianos no ganan la
serie será una sorpresa. Por lo que los francoparlantes están en fila para
volver a la semifinal de Concacaf que se perdieron la eliminatoria pasada.
Jamaica vs Nicaragua
La otra revelación de la Copa de Oro, Jamaica, también se
estrena, y también parte como amplio favorito. No sólo dieron un papel decoroso
en la Copa América ante rivales centroamericanos, sino que llegaron a su
primera final de Copa de Oro hace unos meses dando la enorme campanada de ganar
a Estados Unidos, y sin ayuda arbitral como la requirió el otro finalista.
Nicaragua es uno de dos equipos centroamericanos que nunca
han jugado una semifinal, y si bien han tenido resultados importantes y
victorias indudables ante sus dos rivales anteriores: Surinam y Anguila, el
nivel de estos dos seleccionados es muy inferior al de Jamaica.
Los caribeños no podrán descuidarse, pero si no se equivocan
deberán avanzar sin dificultades.
Será la primera vez en la historia que ambos seleccionados
se enfrenten.
San Vicente y las
Granadinas vs Aruba
Probablemente la serie que menos llamará la atención es la
de estos dos pequeños equipos del Caribe. El sorteo los beneficia al
enfrentarse entre ellos en vez de a rivales de más calibre, y cualquiera que
gane la serie será sin duda el semifinalista de más bajo nivel. Estados Unidos
y Trinidad y Tobago estarán satisfechos de que el sorteo les haya deparado a
los ganadores de este encuentro como rivales.
San Vicente y las Granadinas es el favorito, pues ha
demostrado tener gol, como se vio en el 6-6 de la ronda anterior, en la cual
eliminó a Guyana por goles de visitante, recordando que Guyana jugó la
semifinal en el proceso rumbo a Brasil 2014.
Aruba en cambio llegó a este partido a pesar de haber sido
eliminado, pues su rival anterior, Barbados, perdió el partido en la mesa tras
meter a la cancha a un jugador expulsado. Así la colonia holandesa está aquí
sin haber siquiera marcado un gol, y dado que no ha mostrado tener el futbol
para jugar esta ronda, debería caer ante un San Vicente que tiene ganas de
volver a ser semifinalista, posición que solía frecuentar hasta 2006, cuando
dejaron de ser los gigantes de las Antillas menores.
Guatemala vs Antigua
y Barbuda
Un partido que puede ser interesante debido al incremento en
el nivel del futbol que ha tenido Antigua y Barbuda en años recientes.
Los antiguanos eliminaron a Haití para jugar su primera
semifinal en la eliminatoria pasada, y eran grandes favoritos para clasificar a
su primera Copa de Oro siendo que organizaban el torneo de la Copa del Caribe,
pero fallaron en esa ocasión, perdiendo la oportunidad de jugar con los
grandes.
A partir de ahí Antigua ha vencido a equipos débiles, y
sufrieron una sorprendente derrota ante Santa Lucía que casi los elimina,
aunque luego mostraron la actitud de remontar con un 4-1 que los puso en este
partido. El encuentro ante Guatemala será el más importante que tienen desde el
2012 pasado, donde acabaron la semifinal con cero puntos, aunque lograron
oponer algo de resistencia ante equipos
de mayor categoría.
En esa ocasión uno de esos rivales fue precisamente
Guatemala, que les ganó las dos veces, con lo cual los chapines han triunfado
en todos los encuentros que han tenido ante los antiguanos. Esto los pone como
grandes favoritos, aunque tienen también argumentos en contra, como lo fue el
ser incapaces de vencer a Bermudas de locales la ronda anterior, sufriendo
demasiado en una serie que debieron resolver con autoridad. Tampoco habla a su
favor una Copa de Oro donde, perdieron dos partidos ante equipos del Caribe:
Trinidad y Cuba, lo que los dejó fuera en primera ronda. Así que considerando
los problemas que han tenido ante oposición del Caribe, no vale la pena
descartar a los antiguanos, que sin embargo requerirán de su mejor versión y de
no cometer errores para eliminar a los centroamericanos. Que, al igual que El
Salvador, siempre ha jugado la semifinal.
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