Eliminatoria de Rusia 2018, Asia

Asia será la primera confederación que inicie sus partidos de clasificación para Rusia 2018, lo cual rompe con las tendencias recientes, pues en 2014 fue la CONCACAF la que inició el proceso y antes que eso era habitualmente Oceanía donde el camino para coronarse campeones del mundo comenzaba.

Será el jueves 12 de marzo cuando las doce selecciones nacionales más débiles del continente (siempre de acuerdo al Ranking oficial de la FIFA, cuya calidad siempre ha sido dudosa) inicien una serie de juegos a visita reciproca que clasificara a seis de ellas a la segunda fase.

Para comenzar a hablar del tema hay que mencionar que por primera vez en la historia la clasificación para el mundial y para la Copa Asiática de Naciones de 2019 se ha fusionado, por lo que el verdadero premio al que las selecciones nacionales que juegan el jueves aspiran es a alcanzar el torneo continental que recibirá a 24 equipos.

Por otro lado los equipos que logren avanzar de fase tendrán como premio el formato con el que se competirá la segunda fase, donde todas las selecciones asiáticas se dividirán en grupos de cinco. El atractivo de esto es que estas selecciones, que por lo general sólo tienen la posibilidad de jugar con otros equipos débiles de sus regiones, podrán, si el sorteo les favorece, visitar y recibir a los gigantes de la confederación como lo son Japón, Corea del Sur o Australia. Si bien es casi imposible que ganen, el fogueo y la emoción de competir contra esas selecciones será una emoción y una oportunidad de la que rara vez gozan.

La otra cara de la moneda serán las seis selecciones derrotadas. El muy temprano inicio de la eliminatoria implicará que tan pronto como el 17 de marzo de 2015, y con sólo dos partidos jugados, seis países hayan perdido toda posibilidad de ser campeones del mundo en 2018, de jugar el campeonato continental, y quedarán casi marginados del futbol mundial el resto del calendario.

Los partidos que se vienen son:

Timor Oriental vs Mongolia

El primer partido en jugarse será éste:

Es probablemente el encuentro donde las dos selecciones tiene más por ganar, pues en cualquiera de los dos casos será su primera posibilidad de jugar contra los gigantes del continente.

Independizado en 2002, Timor Oriental es uno de los países más jóvenes del mundo, por lo cual su historia futbolística apenas se escribe. Mongolia por su parte es un país muy antiguo, pero su futbol es también de muy reciente desarrollo.

Para los timoreses éste es apenas su tercer intento de clasificar a un mundial. Sus antecedentes son pobres pues tanto en 2010 como en 2014 fueron eliminados tras jugar y perder sólo dos juegos. Sus números  indican que sólo han marcado 4 goles por 18 recibidos, así que casi cualquier resultado es una mejora.

Mongolia fundó su federación de futbol en 1959, pero apenas un año después entró en un periodo de inactividad que lo mantuvo hasta 1998 sin preocuparse por jugar un sólo partido. En este sentido son una selección apenas con más experiencia que Timor, y con resultados apenas mejores. Los mongoles han jugado 12 partidos de clasificación y han perdido 10. Registraron un empate en el lejano 2002, y tras resultados que incluyeron humillantes derrotas como un 12-0 ante Maldivas, en el proceso clasificatorio al 2014 demostraron una mejoría al lograr su primera victoria ante Myanmar, que les sirvió de poco, pues perdieron el global por 2-1. Aún así ese resultado da esperanza a los llamados lobos azules de avanzar de fase por primera vez en su historia.

Timor no juega desde octubre, Mongolia no lo hace desde julio. Los resultados previos de los timoreses nos indican que en su primer juego suelen sacar resultados ajustados, por lo que creo será uno de los partidos de pronóstico más complicado y que todo se decidirá en la vuelta.

India vs Nepal

Dos partidos han sido señalados como los más interesantes de esta primera serie de encuentros, y uno de ellos es el Nepal - India, Parte del interés se debe a que el técnico de los hindús, el británico Stephen Constantine, dirigió a Nepal entre 2001 y 2002. La cosa sin embargo es un poco absurda, pues han pasado más de 10 años desde aquello y el Nepal de hoy poco tiene que ver con el que en su tiempo dirigió.

Las dos selecciones tienen una larga historia en el futbol, pero de escasos éxitos. India de hecho pudo haber jugado el mundial de 1950, pero no hizo el viaje a Brasil y desde entonces no ha vuelto a tener la posibilidad de jugar el campeonato. 

Nepal por su parte se afilió a FIFA en 1970, y en todo ese tiempo su máximo logro es haber avanzado una sola ronda. Tienen la ventaja de que trabajan con su técnico actual desde 2013, por lo que ya tienen un trabajo de base, algo de lo que las selecciones más débiles del mundo suelen carecer.

India y Nepal son vecinos, por lo que suelen verse las caras en torneos regionales y amistosos. El balance histórico es abrumadoramente superior para los indios, que han ganado 10 partidos por 3 de sus rivales, pero en partidos recientes se han emparejado pues los últimos tres resultados han sido una victoria para cada uno y un empate.

En principio India parecería ser el favorito, pero cualquier descuido beneficiará a sus vecinos.

Camboya vs Macao

Camboya fue una selección que al igual que Mongolia, tras afiliarse a FIFA entró en un largo periodo de inactividad, por lo que no intentó clasificar a un mundial hasta 1998. Es considerada la selección más debil del sureste asiático, pero sus resultados han ido mejorando en años recientes, y en la eliminatoria para Brasil 2014 no sólo consiguió su primera victoria, sino que en el partido de vuelta ante Laos logró llevar el partido a tiempos extras antes de ser eliminados, siendo que la extensión del juego fue demasiado para su condición física y acabaron goleados.

Aún así esa serie puede ser inspiradora para que los camboyanos logren finalmente superar una fase de la eliminatoria y su rival parece ideal para lograrlo. Macao representa a una región administrativa especial de China y es uno de los equipos más débiles del mundo. Por lo general sólo junta a su selección para un torneo al año lo cual le da poca posibilidad de desarrollarse. En la última eliminatoria su selección cayó en primera ronda con un escandalosos marcador global de 13-1.

Otra ventaja para Camboya es que se ha mantenido activa, jugando varios partidos en marzo contra clubes locales, mientras que Macao no juega desde el año pasado. Me parece que todo en esta serie favorece a los camboyanos.

Yemen vs Pakistán

Éste es el segundo partido que ha llamado la atención de los analistas internacionales. Esto se basa en la percepción de un importante crecimiento por parte de Yemen, que en la pasada Copa de Naciones del Golfo Pérsico consiguieron dos empates a cero ante los gigantes regionales de Qatar y Bahreín, antes de perder por 1-0 con Arabia Saudita. A pesar de su falta de victoria sorprendieron por la calidad de su defensa, y surge la duda sobre si mantendrán esa saga para este torneo. Además de ese torneo Yemen empezó el año con una sorpresa mayúscula en  un amistoso ante Finlandia, a la cual también le sacó un empate.

Pakistán ha sufrido crisis recientes, cuando ha sido superado incluso por Afganistán en torneos regionales, los pakistaníes nunca han sido una potencia, y la calidad de sus equipos se nota únicamente en como le va en los juegos contra sus vecinos. Los resultados sin embargo han sido parejos, y las derrotas han sido por pocos goles, por lo cual no se les puede descartar.

Se puede percibir cierta desventaja de Yemen en cuanto que por motivos de seguridad no va a jugar en su país y ante su público sino en Qatar, pero lo cierto es que los yemeníes no sufrirán por esto, pues no han jugado en su país desde junio de 2012, por lo que no les es una situación ajena.

El resultado del primer juego será determinante para saber los verdaderos alcances de ambos equipos.

Taiwán vs Brunei

Brunei es una de las selecciones más irregulares del mundo, sólo han intentado clasificar al mundial en dos ocasiones, 1986 y 2002, siendo eliminados las dos veces a las primeras de cambio. En la mayoría de las ocasiones en que el país se registra para jugar un torneo termina por retirarse antes de su inicio, siendo el más reciente ejemplo de esto la AFC Challenge Cup del 2014, y el equipo no gana un partido desde 2012. Su único logro internacional ha sido ganar una copa de Malasia en 1999, cuando registraron a su selección nacional para jugar en el torneo del país vecino como si fueran un club.

Taiwán es un equipo cuya posición como uno de los peores del mundo resulta sorprendente, son un equipo con recursos para formar una selección competitiva, por lo menos a nivel local, y de hecho fueron una potencia en Asia en los años 50 y 60, siendo campeones de los Juegos Asiáticos y semifinalistas en la Copa Asia, pero a pesar de ello hace mucho tiempo que no tienen un equipo competitivo y han sido derrotados incluso por equipos sin tradición como Guam.

En la pasada eliminatoria Taiwán (Taipei para FIFA por las broncas políticas con China) tuvo una emocionante serie contra Malasia que terminó con un global de 4-4 y con su eliminación por goles de visitante, y si bien el año pasado perdieron todos sus partidos salvo uno que empataron ante Corea del Norte en noviembre, estas derrotas han sido por pequeño margen. Sufrirían ante otro rival, pero el sorteo les dio suerte de verse las caras con Brunei y deberían poder superarlos.

Sri Lanka vs Bután

Al igual que Brunei, Bután es una de las selecciones menos activas del mundo, sus duelos en esta eliminatoria serán sus primeros partidos internacionales desde junio de 2013, y no ganan un partido desde 2008, teniendo el record mundial a la racha más larga de partidos perdidos. Son la única selección en el ranking de la FIFA con cero puntos, y el más confiable ranking ELO los coloca como la selección 231 del mundo, incluso por debajo de equipos no afiliados a FIFA como el Vaticano o Mónaco. Los futbolistas de Bután suelen ser estudiantes que se retiran del deporte en cuanto acaban sus estudios pues la federación no tiene dinero para pagarles, así que no pueden vivir del deporte.

Sri Lanka fue precisamente el último equipo con el que Bután jugó hace año y medio, cuando les ganaron 5-2. Además de su historial positivo en duelos directos, Sri Lanka tiene la ventaja de que si ha jugado en los últimos dos años, por lo cual sin duda tienen un ritmo competitivo del que sus rivales carecen. Los srilankeses tienen una muy alta posibilidad de ganar su primer juego de eliminatoria desde 2006, y podrían por primera vez en su historia hilar dos victorias. Para Bután sacar un empate y poner fin a su nefasta racha de derrotas será un triunfo suficiente.

Nos vemos el jueves con los resultados de estas series.



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