Continuamos viendo los grupos de la eliminatoria en este segundo post.
Grupo E
Otro grupo abierto y con una cabeza de serie aún más absurda que Gales ¿Rumania?, ¿qué hizo el equipo rumano para merecer esta posición? Sólo FIFA lo sabe, y como consecuencia hay un grupo abierto y sin favoritos con tres selecciones que tienen argumentos para estar en Rusia 2018.
Yo veo como favorito a Polonia. El equipo no sólo tiene a Robert Lewandowski como una estrella indiscutible, sino que ha sacado resultados cada vez mejores, y ha hecho sufrir a los gigantes de Europa. Probablemente el equipo aún no tenga la calidad para ser una potencia como llegó a serlo en los años 70 y primeros 80, pero si para llegar al mundial con comodidad. Si en otras ocasiones compartir grupo con alguna potencia los ha perjudicado, ahora gracias a las ideítas de FIFA deberían tener el camino libre.
Rumania si competirá, pero parece más probable que lo hagan por el segundo lugar. La selección no tiene grandes estrellas y su fortaleza es la defensa, pero cuando esto falla les cuesta responder. Así se vio en la Euro donde no ganaron un sólo juego y acabaron últimos de su grupo.
Peor le fue a Dinamarca, que fue una de las grandes ausencias de la Euro, y que ahora tratarán de borrar ese error. Los daneses cayeron en repesca contra Suecia, y para evitarse esa pena de nuevo lucharán por ser primeros.
En el grupo vienen también dos selecciones incógnita, que pueden dar agradables sorpresas o ser carne de cañón. Se trata de Montenegro y Armenia.
No son reconocidas por un público amplio, porque nunca han jugado un torneo importante, pero varias veces se han quedado en la orillita ¿aprovecharán un grupo abierto para dar el salto?
Montenegro estaba siguiendo el mismo camino que Ucrania y Eslovaquia. Estos dos equipos fueron eliminados dos veces en la repesca de la Euro y el mundial, y a la tercera fue la vencida y jugaron la Copa del Mundo. Los montenegrinos debieron hacer lo mismo, pero tras quedarse dos veces en la repesca, ellos si que no pudieron dar el salto al mundial. Lo malo es que para la Euro se quedaron en el cuarto lugar.
Armenia lo más cerca que estuvo fue al ser tercero de su grupo rumbo a la Euro 2012, aunque en la pasada eliminatoria se cayó al último lugar de su grupo. Quién no estará nada feliz de verlos es Dinamarca, los armenios se han convertido en su coco, les metieron 4-0 causándoles la por derrota de su historia, de hecho ese resultado le costó a los daneses el mundial 2014.
El sector lo cierra Kazajastán, probablemente el mejor de los sextos sembrados, pero que no debería estar metido en la contienda para la Copa del Mundo.
Los primeros partidos serán el 4 de septiembre: Dinamarca vs. Armenia, Kazajastán vs. Polonia, Rumania vs. Montenegro
Grupo F
Inglaterra debuta con su nuevo técnico, Sam Allardyce, que tratará de hacer olvidar su eliminación ante Islandia en la Euro, considerada la mayor humillación en la historia reciente del combinado inglés.
El equipo que iba a luchar por el campeonato acabó muy mal y tiene que reponerse. Son favoritos para ir al mundial, pero dependiendo de como reaccionen en su nueva época.
Su principal rival será Eslovaquia, que también jugó en la Euro y donde de hecho enfrentaron a los ingleses. El resultado fue un 0-0, y sacar un resultado igual sería positivo para los eslavos.
Detrás de ellos vienen dos conjuntos que se perdieron la Euro, pero que tienen la calidad de alcanzar la segunda plaza: Escocia y Eslovenia.
Eslovenia se quedó en la repesca vs. Ucrania, y cabe mencionar que desde 2002 van a una copa del mundo si, y a otra no. Siguiendo ese ciclo, en esta ocasión le tocaría asistir, pues fueron eliminados del de 2014.
Para Escocia, que no juega un mundial desde 1998, y además quieren limpiar la humillación de ser el único equipo británico que no fue a la Euro. Terribel cuando siempre se han considerado por encima de galeses y norirlandeses.
Lituania podría dar algún susto, pero se ve poco probable que consigan meterse a la pelea, mientras que Malta, el más débil del grupo, tendrá suerte si se lleva algún puntito.
Los primeros partidos son el 4 de septiembre: Eslovaquia vs. Inglaterra, Malta vs. Escocia, Lituania vs. Eslovenia
Grupo G
Curiosamente este grupo tiene dos cosas, el partido (en el papel) más interesante de toda la eliminatoria, y a la vez una circunstancia muy poco interesante el resto de los encuentros.
Gracias a que Rumania y Gales son cabeza de serie, eso significó que dos potencias: España e Italia, quedaron en el mismo sector, y jugarán entre ellos el pase al mundial.
Dos partidos que prometen ser muy interesantes para saber cual de ellos va directo a Rusia 2018, y cual tendrá que pasar por la repesca.
El problema de todo es que, si no ocurre una catástrofe, nada podrán hacer el resto de los países para quitarles los dos primeros puestos a estos dos, y eso mata la emoción.
En teoría Albania sería el tercero en discordia, al ser el único equipo chico que estuvo en la Euro, pero Albania se benefició de la expansión a 24 equipos y no tiene como pelear. Menos Israel, equipo que siempre intenta llegar al mundial y nunca puede.
Y si esos dos tienen pocas esperanzas, menos aún tienen Macedonia y Liechtenstein, equipos que rara vez sacan algo, y que buscarán por sacar puntitos por aquí y por allá.
Los primeros partidos son el 5 de septiembre: Albania vs. Macedonia, Israel vs. Italia y España vs Liechtenstein
Grupo H
Este si es un grupo con una pelea interesante por la segunda plaza, aunque Bélgica es innegable favorito para terminar de primero.
Los belgas llevan un mundial y una Euro cacareados como la futura gran sorpresa del futbol, y siempre se quedan cortos con un futbol no del todo atractivo y en cuartos de final.
Pero si su juego siempre falla en la prueba importante, en eliminatorias llevan dos campañas dominando sin dificultades, y poco hace pensar que en esta ocasión fallen, sobre todo si arrancan bien desde un comienzo.
Sus rivales directos vendrían a ser Grecia y Bosnia y Herzegovina. Los dos participaron en Brasil 2014, y el hecho de que ambos estén aquí garantiza que al menos un país de Europa que si estuvo en 2014, no pueda repetir campeonato.
Los dos tuvieron una grave caída en su futbol tras el mundial, y ahora buscan reponerse y volver a ser candidatos, por lo que todo puede pasar.
Bosnia y Herzegovina no tuvo una caída tan grave, alcanzó la repesca y allí cayó con Irlanda, por lo que tienen más oportunidad de recuperar su buen paso.
Grecia por su parte tuvo una caída estrepitosa, y jugaron tan mal que hasta las Islas Faroe les ganaron y se fueron al último lugar del grupo, les urge dejar en el pasado semejante caída.
El grupo queda complementado por Chipre, que de repente da buenos partidos, pero no logra mantener una constancia que lo haga candidato, y lo mismo pasa con Estonia, que una vez llegó a una repesca rumbo a la Euro 2012, pero desde entonces no vuelve a brillar.
El grupo lo completa Gibraltar, añadido después del sorteo tras afiliarse a FIFA, y que tiene uno de los niveles más bajos de Europa como ya demostró en la eliminatoria a la Euro 2016, su debut internacional, donde fue constantemente goleado. Su misión aquí será perder por la menor cantidad de goles posible, y si sacan un empate por ahí estarán de fiesta.
Sus primeros partidos son el 6 de septiembre: Bosnia y Herzegovina vs. Estonia, Gibraltar vs. Grecia y Chipre vs. Bélgica
Grupo I
Otro grupo muy interesante, donde a excepción de un conjunto, todos tienen oportunidad de un pase directo o vía repesca.
La excepción es Kosovo, recién afiliado a FIFA y a la UEFA, que tendrá sus primeros juegos internacionales, y que debería irse con derrotas.
Pero fuera de ello tenemos a cuatro equipos que jugaron la Euro, y todos ellos pueden sacar los resultados: son Croacia, Islandia, Ucrania y Turquía.
Los croatas son los favoritos por su ranking mundial, pero tienen como desventaja que la reprobable actitud de sus aficionados, que últimamente se comportan como trogloditas, jugarán varios partidos a puerta cerrada, y si las cosas no cambian, podrían perder puntos en la mesa.
Islandia, la sensación de la Euro, ya se quedaron en la orilla del pasado mundial, donde precisamente Croacia los dejó fuera, por lo que buscarán cobrarse esa caída y llevar su estilo al mundial, donde más de uno estará contento de verlos.
Turquía no tiene el mejor equipo de su historia, pero son una selección siempre capaz de sacar resultados a base de pura garra. Así llegaron a la Euro, donde parecían estar eliminados a poco del final, en la Euro jugaron su último encuentro contra Croacia, un duelo que cada vez se vuelve más clásico, y donde los croatas se impusieron.
Finalmente Ucrania fue último de su grupo en la Euro, pero ya jugaron el mundial 2006 y en el torneo pasado se quedaron en la orilla de volver a la fiesta grande, pero Francia les remontó al final y se quedaron en la orilla, una espina que les gustaría sacarse. Además sería interesante verlos en Rusia, donde habría mucho morbo en sus partidos por la situación política.
El último en discordia es Finlandia, nunca ha ido a un mundial o a una Euro, pero se ha quedado cerca, y en un grupo como este, tan abierto, son capaces de dar una sorpresa y disputar el pase. Promete ser el grupo más interesante de los nueve.
Sus primeros juegos serán el 5 de septiembre: Croacia vs. Turquía, Finlandia vs. Kosovo y Ucrania vs. Islandia
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