Inicia eliminatoria de Oceanía rumbo a Rusia 2018

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Después de que CONCACAF y Asia lo hicieran en marzo pasado, Oceanía se convierte en el tercer continente que dará inicio a su proceso eliminatorio rumbo a Rusia 2018. En el caso de los conjuntos de la OFC, considerados como la zona más débil dentro del ámbito de la FIFA, su máxima aspiración es conseguir el medio boleto que la confederación tiene para jugar un repechaje contra un equipo sudamericano. Considerando la debilidad de la OFC, y la fortaleza de Sudamérica, se ve muy improbable que, quienquiera que gane esta zona, pueda llegar hasta Rusia.

Oceanía nunca ha tenido un clasificado directo al mundial, pero si han llevado selecciones en cuatro ocasiones al torneo, ganando repescas contra equipos de Asia o Sudamérica, siendo el caso de éxito más reciente la Nueva Zelanda que eliminó a Bahreín de Sudáfrica de 2010, y que sorprendería logrando ser el único equipo que terminó el mundial invicto.

El gigante regional, Australia, se desafilió de la OFC debido a la dificultad de jugar un mundial y desde 2007 compite en Asia, no habiendo faltado a una copa del mundo desde entonces. Hoy el gigante oceánico es Nueva Zelanda, gran favorito en la eliminatoria, pero que a pesar de su usual dominio si ha llegado a llevarse sustos, destacando el haber perdido el campeonato regional en 2012, cuando Tahití acabó por ser campeón y jugar la Confederaciones.

El pase a la Confederaciones de 2017 es el otro aliciente que tiene esta eliminatoria, pues aquel equipo que gane el pase al repechaje, será considerado campeón de Oceanía y viajará a Rusia un año antes del mundial, independientemente de su suerte en el doble partido contra Sudamérica.

La eliminatoria de la OFC cuenta de tres fases, y la primera comienza el 31 de agosto. Contrario a lo que hacía anteriormente, esta Confederación se ha sumado a la moda de dividir a sus afiliados en dos divisiones, los fuertes y los débiles, por lo que el primer pasó será un cuadrangular entre las cuatro selecciones de peor nivel, cuyo ganador tendrá el derecho de medirse a los pesos pesados, quedando el resto eliminados tras jugar sólo tres partidos.

Los encuentros se harán en una sede única a lo largo de seis días y será la selección de Tonga la que organice el torneo, teniendo el privilegio de hacer de local. Los otros tres competidores son Samoa, Islas Cook y Samoa Estadounidense.

Selección de Samoa Estadounidense, fuente: oceaniafootball.com

Éste formato, con los mismos cuatro equipos ya ha sido utilizado por la Confederación de Futbol de Oceanía en años recientes, concretamente en la eliminatoria para elegir al octavo equipo en la anterior Copa de Naciones de Oceanía. En esa ocasión Samoa fungió de local en el cuadrangular, y aprovechó la situación para ganar el grupo con dos victorias y un empate contra Tonga, que pudo haber empatado en puntos si no hubiera perdido contra la otra Samoa, la colonia estadounidense. Los tonganos esperan aprovechar en esta ocasión su localía para ganar.

Igual a otros equipos amateur de bajo nivel, el principal enemigo de las cuatro selecciones es la falta de actividad. De hecho el cuadrangular de la pasada Copa Oceanía en 2011 fue el último partido de tres de ellos, y sólo Samoa tuvo actividad en 2012 en la Copa Oceanía, donde sólo metió un gol en su derrota 10-1 contra Tahití. Esto implica que los cuatro combinados llegarán en igualdad de condiciones, y sin que sea posible predecir con facilidad el resultado, ante la falta de referentes recientes. De cualquier forma históricamente Samoa y Tonga han sido discretamente más exitosos, y si mantienen ese dominio sobre sus rivales deberán ser los favoritos.

En fechas previas al cuadrangular, dos selecciones enfrentaron en amistosos a Fiji, perdiendo Tonga 5-0 y Samoa Estadounidense 6-0. Con lo cual estos dos conjuntos parecen estar en situación semejante, y ambos con pocas posibilidades de competir ante los grandes en caso de avanzar. Dentro de 24 horas que empiece la actividad veremos si este discreto amistoso sirvió a ambos para llegar mejor que Samoa e Islas Cook.

Respecto al horario, tendremos la oportunidad de ver los partidos en horario estelar para México, pues todos los encuentros serán en la mañana de Tonga, lo que implica que en México los veremos en la noche del día anterior. Es decir, los juegos que por allá serán el día 31 en la mañana, nosotros los podemos ver (buena suerte encontrando una transmisión en Internet) a las 8 de la noche y a las 10:30 de la noche del día 30.

Por supuesto por acá reportaremos el desarrollo del torneo, como lo hacemos con toda la actividad de la eliminatoria.